Den 18 april 2018 tog NASA: s Transitting Exoplanet Survey Satellite (TESS) utrymme för första gången. I augusti började det att fånga ljuskurvorna från avlägsna stjärnor för tecken på planetövergångar, och plockade effektivt upp där Kepler Space Telescope slutade. Nu, bara några månader från slutet av sitt primära uppdrag, har NASA samlat ett års värde av bilder på södra himlen för att skapa den vackra mosaiken du ser här.
Denna panoramautsikt över den södra himlen är baserad på 208 TESS-bilder, som togs under uppdragets första vetenskapliga verksamhetsår - som slogs samman den 18 juli. Under den tiden samlade rymdskeppet data om många intressanta händelser på södra himlen, liksom ljuskurvor som ledde till upptäckten av 29 exoplaneter hittills med mer än 1 000 kandidatplaneter som nu undersöks.
Bilderna som tagits fångar också det kosmiska landskapets skönhet som det tillbringade sitt första år med att observera. Som Ethan Kruse, en NASA postdoktorell programmedlem som monterade mosaiken vid NASA: s Goddard Space Flight Center, sa i ett nyligen pressmeddelande från NASA:
"Analys av TESS-data fokuserar på enskilda stjärnor och planeter en åt gången, men jag ville gå tillbaka och lyfta fram allt på en gång, verkligen betona den spektakulära utsikten som TESS ger oss över hela himlen."
Med hjälp av sin avancerade svit med fyra bredfältskameror, som alla har 16 laddningskopplade enheter (CCD), delade TESS södra himlen i 13 sektorer och observerade var och en individuellt i en månad. TESS 'kameror kan fånga en hel sektor av himlen på bara 30 minuter, men fortlöpande observation är nödvändig för att säkerställa att rymdskeppet kan upptäcka eventuella exoplanetstransiteringar.
Liksom Kepler, litar TESS på Transit Photometry (alias Transit Method) för att söka efter tecken på exoplaneter. Detta består av att observera stjärnor för periodiska dopp i ljusstyrka, vilket är en indikation på en planet som passerar framför en stjärna (aka. Transiterande) relativt till observatören. Denna metod är för närvarande det mest effektiva sättet att upptäcka exoplaneter och ger också data om planetens omloppsperiod och storlek.
Under TESSs första verksamhetsår fångade var och en av sina CCD: n 15 347 bilder av södra himlen under 30 minuters exponeringar av varje sektor. Totalt samlade TESS mer än 20 terabyte värt data, vilket är mer än hela innehållet i US Library of Congress (som innehåller cirka 15 terabyte data).
Förutom ljuskurvor som indikerar (eller antyder) förekomsten av exoplaneter, lyckades TESS också ta bilder av en komet som färdades genom vårt solsystem - som TESS avbildade innan de officiellt inledde vetenskapliga operationer. Det finns också de avlägsna supernovorna som den observerade och en svängning orsakad av en stjärna som rivits isär av en Supermassive Black Hole (SMBH).
Med sina observationer av den södra himlen klar har TESS sedan dess uppmärksammat den norra halvklotet. Denna fas av verksamheten kommer att avslutas i juni 2020; när TESS kommer att ha genomfört den mest omfattande planetjaktekspeditionen hittills.
