En kommersiell lastbåt från Cygnus har precis anlänt till Kennedy Space Center (KSC) i Florida för att påbörja intensiv behandling för ett kritiskt uppdrag att leverera cirka fyra ton vetenskapliga experiment och leveranser till International Space Station (ISS) ovanpå en Atlas V-raket i i början av december - eftersom tillverkaren Orbital ATK tar ett stort steg för att öka verksamheten för att uppfylla sina åtaganden om återuppbörd av stationen och återhämta sig från det katastrofala lanseringsfel för företaget Antares raket i oktober förra året.
Genom att utnyttja den inbyggda flexibiliteten för att starta Cygnus på en mängd olika raketer, kontrakterade Orbital ATK snabbt raketstillverkaren United Launch Alliance (ULA) för att driva lastfartyget så snart som möjligt på den värdiga Atlas V - eftersom Orbital samtidigt strävar efter att reengineerera Antares och ta tillbaka fordonet till full flygstatus 2016.
Eftersom den snabbaste och mest robusta vägen tillbaka till leverans av orbital last går genom Florida via en Atlas V, samarbetade Orbital ATK med ULA för att lansera minst en Cygnus med ett alternativ för mer.
Cygnus består av en trycksatt lastmodul (PCM) tillverkad av Thales Alenia Space: s produktionsanläggning i Turin, Italien och en servicemodul (SM) tillverkad vid Orbital ATK: s satellitproduktionsanläggning Dulles, Virginia.
PCM anlände på måndag 11 augusti och behandlas nu för den flygning som kallas OA-4 vid KSC inuti rymdstationsbehandlingsanläggningen (SSPF). Efter att SM anländer i oktober kommer det att paras till PCM inuti SSPF.
Det första Cygnus-lastuppdraget bör lyfta någon gång sent i fjärde kvartalet 2015, kanske så snart 3 december, ombord på ett Atlas V 401-fordon från Space Launch Complex 41 (SLC-41) vid Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Eftersom ULA: s Atlas V-manifest redan var fullbokad, berättade ULA-chefer mig att de arbetade hårt för att hitta ett sätt att tillverka och infoga ytterligare en Atlas V i det snäva lanseringssekvensflödet vid Kap.
Och eftersom stationen och dess sexpersonalbesättningar inte kan överleva och bedriva sitt vetenskapliga forskningsarbete utan ett stabilt tåg med godsleveransuppdrag från stationens partnerländer, "Orbital ATK" ägnar maximala ansträngningar "för att få deras Antares / Cygnus ISS-leveransarkitektur tillbaka på spåret så snabbt som möjligt.
Orbital ATK har ett CRS-avtal (Commercial Resupply Services) från NASA till ett värde av 1,9 miljarder dollar för att leverera 20 000 kilo forskningsexperiment, besättningstillbehör, reservdelar och hårdvara för åtta Cygnus-fraktflyg till ISS.
Cygnus-uppdragen sattes emellertid på när den tredje operationella Antares / Cygnus-flygningen förstördes i ett rasande inferno ungefär 15 sekunder efter lyft på Orb-3-uppdraget från startplatta 0A vid NASA: s Wallops Flight Facility på Virginia: s östra strand.
"Vi åtog oss att NASA skulle återuppta CRS-leveransuppdrag så snart som möjligt under en omfattande" framåt-plan "efter Antares lanseringsfel i oktober förra året," sa David W. Thompson, VD och koncernchef för Orbital ATK.
”Sedan dess har vårt team varit starkt fokuserat på att uppfylla det åtagandet. Med ett Cygnus-uppdrag planerat för senare i år och minst tre uppdrag till rymdstationen som planeras 2016, är vi på väg att uppfylla våra CRS-lastkrav för NASA. ”
Orbital säger att de kommer att leverera hela mängden last som anges i CRS-kontraktet med NASA.
"Vårt team och våra partners satsar maximalt på att säkerställa framgången med NASA: s ISS-kommersiella lastprogram."
"Vi har åtagit oss att uppfylla alla CRS-uppdragskrav och vi är beredda att fortsätta leverera rymdstationen."
För OA-4-lastuppdraget kommer Cygnus att laddas med sin tyngsta last hittills på nästan fyra ton.
Den tyngre lasten är möjlig eftersom en längre version av Cygnus kommer att användas.
Detta uppdrag kommer att flyga med den utökade Cygnus Pressurised Cargo Module (PCM) som kommer att transportera cirka 3 500 kg eller 7 700 pund leveranser till stationen.
"Det här är en mycket spännande tid för Cygnus-teamet på Orbital ATK," sa Frank DeMauro, vice president för Human Space Systems och programchef för programmet för kommersiella resupply Services vid Orbital ATK.
"Vi lanserar inte bara från Kennedy på en Atlas V för första gången, utan detta kommer också att vara den första flygningen av Enhanced Cygnus, som innehåller en större lastmodul och en mer massiv effektiv servicemodul."
Användning av den förbättrade Cygnus i kombination med den extra drivkraften ULA V är en spelväxlare som gör det möjligt för Cygnus att bära sin maximala lastbelastning för NASA.
”Under våra tre första uppdrag levererade vi 3 629 kilogram till rymdstationen, ungefär vikten av två F-150 pickuper,” sa Frank DeMauro.
OA-4 Cygnus enbart kommer att leverera cirka 3 500 kg.
En gång i omloppsbana avfyrar Cygnus sina ombordstoppare för att exakt leda sig själv nära rymdstationen så att astronauterna kan gripa den med robotarmen och brygga den till en hamn på stationen.
Var noga med att läsa Ken tidigare rapporter från ögonvittnen om Antares misslyckande vid NASA Wallops förra oktober och pågående rapporter om Orbital ATK: s återhämtningsinsatser - allt här på Space Magazine.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetariska vetenskaper och mänskliga rymdflödesnyheter.
