Mikrogravitet - eller "noll-g" som det ibland kallas - är inte ett naturligt tillstånd för människokroppen att leva i under lång tid. En mängd fysiska problem kan bero på rymdmiljön, från benförlust och muskelatrofi till riskerna med ökad exponering för strålning.
Nu finns det en annan nackdel med långsiktig liv i omloppsbana: ögon- och hjärnskador.
Ett team av radiologer under ledning av Dr. Larry A. Kramer från University of Texas Medical School i Houston utförde MR-inspelningar på 27 astronauter, i varje mätning formen och tjockleken på baksidan av ögonen, synnerven, synsnervskidan och hypofysen .
I sju av de 27 astronauterna uppmärksammades plattning av ögonens ryggar och utvidgningen av synnerven upptäcktes i nästan alla - 26 av 27.
Dessutom visade fyra deformation av hypofysen.
Förändringarna i ögonen och synnerven liknar vad som vanligtvis ses hos de som lider av idiopatisk intrakraniell hypertoni (IIH), en störning som kännetecknas av ökat tryck i skallen. Symtom inkluderar vanligtvis huvudvärk, yrsel och illamående, och om de inte behandlas kan det ge permanent synförlust genom optiska nervskador.
"MRI-fynden avslöjade olika kombinationer av abnormiteter efter både kort- och långvarig kumulativ exponering för mikrogravitet också sett med idiopatisk intrakraniell hypertoni," sade Dr. Kramer. "Mikrogravitetsinducerad intrakraniell hypertoni representerar en hypotetisk riskfaktor och en potentiell begränsning för långvarig rymdresa."
Chef för flygmedicin vid NASA: s Johnson Space Center, Dr. William J. Tarver, konstaterade att även om ingen astronaut har hållits kvar från flygtjänster som ett resultat av sådana risker, kommer NASA att fortsätta att "noga övervaka situationen" och har placerat potentialen fara "högt på sin lista över mänskliga risker."
Teamets uppsats accepterades i tidskriften Radiologi den 1 februari.
"Orbitala och intrakraniella effekter av mikrogravitet: Resultat vid 3-T MR-avbildning." I samarbete med Dr. Kramer var Ashot Sargsyan, M.D., Khader M. Hasan, Ph.D., James D. Polk, D.O., och Douglas R. Hamilton, M.D., Ph.D.
Uppdatering 24 oktober 2013: Ytterligare undersökningar av forskare vid Houston Methodist och Johnson Space Center har visat fler bevis på långvarig ögonskada efter bara två veckor i omloppsbana. Läs mer.
