Saturns måne Titan fortsätter bara att kasta överraskningar på oss. Och nu misstänker forskare att Titan kan ha ännu en överraskning: ett hav under jord.
Observationer av Titans rotation och omloppsbana, utförda av forskare vid Royal Observatory of Belgium med hjälp av Cassini-data, pekar på en ovanlig roterande tröghet; det vill säga dess motstånd mot förändringar i dess rörelse, även känd som tröghetsmoment eller vinkelmassa. I grund och botten rör sig Titan på ett sätt som inte indikerar en fast kropp med dess tidigare antagna densitet och massa. Snarare dess rörelse - båda runt sin egen axel och i sin tidligt låsta bana runt Saturnus - är mer i linje med ett objekt som är inte jämnt fast.
Enligt matematiken, Titan kan mycket väl fyllas med vätska!
Eller åtminstone ha ett vätskeskikt med betydande djup under ytan. Hur långt under ytan, hur djupt och exakt vad snäll av vätska är alla spekulativa på denna punkt ... det antyds att det kan vara ett hav under ytan av ännu mer metan. Detta skulle hjälpa till att besvara frågan om var Titan får all sin metan i första hand; metan, t.ex. naturgas, är en förening som snabbt bryts ner i solljus. Faktum är att den höga nivån som omger månen som ett vitt blått skal består av denna nedbrytade metan. Så om det här regnar ner på ytan i jätte, frigid droppar och fyller bäckar och sjöar, men är fortfarande bryts ned av ultraviolett ljus från solen för att omsluta hela månen (Titan är STOR, kom ihåg ... vid 5 150 km - 3 200 mil - bred, det är över en tredjedel av jordens storlek!) då måste det vara någonstans att denna metan kommer från.
Om dessa beräkningar är rätt, kan det komma från underjordiska.
Vi föreslår en ny Cassini-tillståndsmodell för Titan där vi antar förekomsten av ett flytande vattenhav under ett isskal ... med den nya modellen hittar vi en närmare överenskommelse mellan tröghetsmomentet och rotationstillståndet än för det fasta fallet, stärka möjligheten att Titan har ett hav under jord.
- Rose-Marie Baland et al.
Naturligtvis för att denna hypotes ska bevisas måste många fler nummer knasas och mer data granskas. Och fler möjligheter övervägs också; Titans orbitala oegentligheter kan i själva verket vara ett resultat av yttre krafter, till exempel en nära passering av en komet eller annan stor kropp. Det finns fortfarande något att undersöka här och du kan säga att det inte kommer att finnas brist på uppmärksamhet på ett problem som är så spännande som detta!
Titan kanske snart går med i den korta listan över månar som spekuleras i att ha hav under marken, tillsammans med Jupiters Europa och Ganymede och syster Saturnian-satelliten Enceladus ... och vem vet hur många andra?
Läs artikeln på MITs Physics arXiv Blogg, eller så kan du ladda ner hela rapporten här.
Högsta bildkredit: NASA / JPL / SSI. (Redigerad av J. Major.)
