Kommer du ihåg de fantastiska bilderna av en lavin på Mars tillbaka i mars i år från HiRISE-kameran på Mars Reconnaissance Orbiter? Om inte för två geologer som studerar landformer i Alaska, kanske MRO-forskare inte varit på jakt efter en sådan händelse, eller kanske inte visste vad de såg. En serendipitös veckolång resa till Alaska av Craig Kochel och Jeffrey Trop, geologiprofessorer vid Bucknell University, hjälpte dem att förutsäga en av de viktigaste och hisnande planetobservationer som någonsin gjorts. Att bevittna ett snöskred eller skred i aktion på Mars har hjälpt oss att inse att den röda planeten är fortfarande en dynamisk, ständigt föränderlig planet.
De två geologerna var i Alaska på en åtta dagars resa i juli 2006 och studerade geologiska drag och de processer som skapar dem. När de förberedde sig för resan tittade de på fotografier av det område de skulle vandra genom och märkte flera funktioner på fotografierna som såg bekanta ut. Kochel trodde att de påminde honom om bilder han sett när han arbetade på Viking-uppdragen till Mars på 1970-talet. På både fotografierna och medan de vandrade såg de triangelformade landformer kallade "fans" som särskilt såg ut som funktioner på Mars. Men först visste de inte vad de var.
Under deras korta tid i Alaska såg de över 200 snö-, is- och / eller stenvaliner. De insåg att dessa händelser skapade de fanliknande funktionerna i Alaska och bestämde att liknande snöskred på Mars skapade samma funktioner. Dessutom trodde de att laviner fortfarande kan uppstå på Mars på grund av förändringar i temperaturer från solljus som träffade en klippvägg.
Vid en presentation vid Lunar och Planetary science-konferensen delade Kochel och Trop sina resultat och förklarade att det med lite tur och god timing skulle vara möjligt att knäppa fotografier av Martiska laviner.
Fantastiskt, kort därefter skickade orbiten tillbaka bilder av ett isflödesskred i aktion på Mars. Isstycken, damm och eventuellt stenar kraschade ner från höga, branta områden och skickade moln med fint material som böljde uppåt. Molnet självt var cirka 180 meter över. Den exakta orsaken till lavinen är inte känd med säkerhet, men det kan bero på att solen värmde islager. Det var första gången en lavin observerades på en annan värld och var den perfekta bekräftelsen av Kochel och Trops idéer.
Studier som detta visar att även om Jorden och Mars är väldigt olika platser, kan de på många sätt vara fantastiskt lika.
Här är fler bilder av Mars Avalanche.
Original nyhetskälla: Astrobiology Magazine
