Ett dödligt, myggburet virus som orsakar Eastern Equine Encephalitis (EEE) har infekterat en åttonde person i Massachusetts, en stat som sjukdomen har drabbat särskilt hårt, meddelade statens folkhälsoavdelning 13 september.
I genomsnitt rapporteras bara sju fall av EEE i USA varje år, enligt Centers for Disease Control and Prevention (CDC). I år har viruset dödat tre personer, inklusive en kvinna i Massachusetts. Så varför tar Massachusetts skit av detta virus?
Staten i New England har en av de tätaste koncentrationerna av röd lönn och vit cederträsk vid östkusten. "Dessa träsk är motorerna som driver EEE-aktivitet", säger Dr Catherine Brown, Massachusetts epidemiolog.
Här är anledningen: Fåglar som är infekterade med EEE-viruset migrerar upp från Florida, där EEE också är ett problem, till New England varje år. Dessa fåglar föredrar att leva i den röda lönn och vita cederträskmassorna, liksom en viss myggart som främst livnär sig på fåglar. När fåglarna uppehåller sig i närheten av dessa träskar blir fåglarna blodmål för myggorna, som därefter tar upp viruset.
Andra arter av myggor som främst livnär sig av däggdjur kommer ibland också att äta på fåglarna och blir porten för viruset att hoppa från fåglar till däggdjur, som hästar och människor. Människor och hästar är "oavsiktliga" och "återvändsgränd värdar," och viruset har ingenstans att gå därifrån, sade Brown.
Viruset dödar inte fåglarna, och efter några år eller så bygger dessa fåglar upp en immunitet mot EEE. När detta händer överförs viruset inte effektivt bland fåglarna och reser inte mycket, så staten har ett lugnt utbrott.
Men sedan börjar andelen fåglar med immunitet vända sig, eftersom fåglarna med immunitet så småningom dör bort från ålderdom och kläckningar lämnas sårbara. Dessutom kommer de flyttande fåglarna med sig en något annorlunda stam av EEE som ingen av fåglarna är immun mot. Sammantaget orsakar dessa faktorer utbrott i Massachusetts var 10 till 20 år, och dessa kan pågå i flera år.
Hos människor invaderar viruset det centrala nervsystemet och orsakar inflammation i hjärnan. Cirka 30% av människor som får EEE dör, och många av dem som överlever har pågående neurologiska problem, enligt CDC.
"För närvarande finns det inga specifika mediciner som är kända för att behandla EEE," sade Brown. Trots detta är denna sjukdom mycket sällsynt; varje år utan utbrott finns det vanligtvis bara i genomsnitt sju fall som identifierats i alla USA. Andra stater står också inför hot från viruset som orsakar EEE - de andra två dödsfallen inträffade i Michigan (där två andra personer har misstänkts vara smittade) - och Rhode Island, statens enda bekräftade mänskliga fall sedan 2010.
Myggsäsongen i New England lindras och normalt sjunker även EEE-infektioner till nära noll i mitten av september. Men "jag tror att alla är nervösa i år" eftersom det är särskilt utbrett, sade Brown. Staten sprutar bekämpningsmedel för att bli av med myggor i områden med hög risk.
Det bästa förebyggandet av EEE är att undvika myggbett, sade Brown. Hon rekommenderar att man använder myggmedel, bär kläder som täcker kroppen när man är ute och slänger ut allt stående vatten där mygglarver kan växa. I de mest riskfyllda områdena i Massachusetts rekommenderar hon att människor undviker utomhusaktiviteter från skymning till gryning.
