NASA WALLOPS FLIGHT FACILITY, VA - Utredare som undersöker förra veckans katastrofala misslyckande av en kommersiell raket från Antares ögonblick efter liftoff, pekar fingret mot raketens byggda sovjet-era motorer som den troliga orsaken till den enorma explosionen som förstörde booster och dess NASA nyttolast i en rasande eldboll efter lyft från NASA: s Wallops Flight Facility, VA, enligt Orbital Sciences chefer.
Orbital Sciences privatutvecklade Antares-raket dömdes av en plötslig explosion i luften cirka 15 sekunder efter lyftningen från NASA: s Wallops Flight Facility, VA, vid 6:22 p.m. EDT tisdagen den 28 oktober.
Antares första etapp drivs av ett par renoverade Aerojet Rocketdyne AJ26-motorer som ursprungligen tillverkades för cirka 40 år sedan i dåvarande Sovjetunionen och utsågs ursprungligen till NK-33. Sammantaget var detta den femte Antares-lanseringen med AJ26-motorerna.
Se mina exklusiva foton ovan och nedan som visar AJ26-motorerna med sin ursprungliga NK-33-stencil, under prelunchbearbetning och parning till det första steget i Orbitals horisontella integrationsanläggning (HIF) vid NASA Wallops.
NK-33 designades och tillverkades ursprungligen på 1960-talet av Kuznetsov Design Bureau för Sovjetunionens planerade N1-raket för att driva kosmonauter till månen under rymdloppet med NASA: s enormt framgångsrika Apollo Moon Landing-program.
Raketutvecklaren Orbital Sciences Corp sade idag, 5 november, att lanseringsmissaget antagligen berodde på "ett misslyckande i en av de två huvudmotorerna i Aerojet Rocketdyne AJ26.
Ingenjörer som hjälper Orbitals Accident Investigation Board (AIB) säger att fel i AJ26-turbopumpen är den troliga orsaken. AIB är ordförande av David Steffy, chefsingenjör för Orbitals avancerade programgrupp.
”Medan AIB: s arbete fortsätter, pekar preliminära bevis och analys som hittills genomförts på ett troligt turbopump-relaterat fel i en av de två huvudmotorerna i Aerojet Rocketdyne AJ26,” sa Orbital i ett uttalande.
"Som ett resultat kommer användningen av dessa motorer för Antares-fordonet sannolikt att avbrytas," sade Orbital.
"Vi kommer sannolikt att avbryta användningen av AJ26 raketmotorer som hade använts på de första fem Antares lanseringsfordon såvida inte och tills dessa motorer slutgiltigt kan visas att vara flygvärda," konstaterade David Thompson, Orbitals ordförande och verkställande direktör, under en investerarkonferenssamtal.
Orbitals alternativ för vägen framåt kommer att beskrivas i en separat berättelse.
Den 28 oktober startkatastrofen var bara den senaste i en rad allvarliga problem med AJ-26 / NK-33-motorerna.
Tidigare i år misslyckades och exploderade en AJ26-motor under acceptansprovning före lansering på ett testställning den 22 maj 2014 vid NASA: s Stennis Space Center i Mississippi.
Förutom att förstöra AJ26-motorn skadades explosionen under motortestning också Stennis-teststativet allvarligt. Det har tagit månader av hårt arbete för att bygga upp och återställa teststativet och sätta tillbaka det i drift.
En omfattande motoranalys, kontroll av och testställningar av Aerojet Rocketdyne och Orbital Sciences-ingenjörer genomfördes för att rensa detta nya par av motorer för flygning.
Aerojet Rocketdyne köpte cirka 40 NK-33-motorer i mitten av 1990-talet och 'amerikaniserade' dem med flera modifieringar inklusive en gimbal styrmekanism.
AJ26-motorfel misstänktes omedelbart, men inte alls säkert, baserat på en inspektion av många foton och videor från mig själv och många andra som tydligt visade en våldsam explosion som kom från basen på tvåstegsraket.
Resten av det första steget och hela övre etapperna i Antares var tydligt intakt vid explosionens ögonblick i alla bilder.
Antares transporterade den obemannade Cygnus-fraktfartyget på ett uppdrag som kallas Orb-3 för att tillhandahålla den sex personers besättning som bodde ombord på International Space Station (ISS) med vetenskapliga experiment och behövde utrustning.
AIB gör snabba framsteg när det gäller att bedöma olyckans orsak baserat på en analys av raketens telemetri såväl som de stora mängder skräp som samlats in från raketten och Cygnus-fraktfartyget på Wallops lanseringsplats.
En preliminär granskning av telemetri- och videodata har genomförts och betydande skräp från Antares raket och dess Cygnus nyttolast har samlats in och undersökt.
Antares raket är en tvåstegsbil.
Det första steget som drivs med vätska fylls med cirka 550 000 pund (250 000 kg) flytande syre och raffinerad petroleum (LOX / RP) och drivs av ett par AJ26-motorer som genererar en kombinerad 734 000 pund (3 265 kN) av havsnivån.
Det dömda uppdraget var på väg att den internationella rymdstationen (ISS) på en flygning skulle hämta upp cirka 5000 pund (2200 kg) vetenskapliga experiment, forskningsinstrument, besättningstillbehör, reservdelar, rymdpromenad och datorutrustning och redskap på ett kritiskt tillhandahållande uppdrag i Cygnus-leveransfartyget.
Uppdraget Orbital-3, eller Orb-3, var att vara den tredje av åtta uppdragsuppdrag till ISS till och med 2016 under NASA Commercial Resupply Services (CRS) kontraktstilldelning värderad till 1,9 miljarder dollar.
Orbital Sciences är under kontrakt för att leverera 20 000 kilo forskningsexperiment, besättningstillbehör, reservdelar och hårdvara för de åtta ISS-flygningarna.
Jag var ett ögonvittne till den fruktansvärda förödelse som Orb-3-uppdraget lidit från pressvisningsplatsen vid NASA Wallops på ett avstånd av cirka 1,8 mil från startkomplexet.
Jag intervjuades av NBC News och du kan titta på hela berättelsen och se mina Antares explosionfoton presenterade på NBC Nightly News den 29 oktober här.
Se Antares lanseringskatastrof utvecklas i ett rasande inferno i denna dramatiska sekvens av mina foton som tagits på plats här.
Kolla in min råa video av lanseringen här.
Läs mitt första handskonto här.
Se min intervju på Space Magazine's Weekly Space Hangout den 31 oktober 2014, här.
Se här för Kens rapportering på plats direkt från NASA Wallops.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetariska vetenskaper och mänskliga rymdflödesnyheter.
