Redaktörens anmärkning: Dr David Warmflash, huvudvetenskaplig ledare för det amerikanska teamet från LIFE-experimentet ombord på rymdskeppet Phobos-Grunt, ger en uppdatering om uppdraget för Space Magazine.
Som en del av ett försök att förbättra kommunikationen med den ryska rymdorganisationens rymdfarkoster Phobos-Grunt, görs modifieringar av en 15-meters diskantenn vid Maspalomas station. Beläget på Kanarieöarna utanför Nordafrikas atlantiska kust, erbjuder stationen spårning, telemetri och andra funktioner till stöd för European Space Operations Center (ESOC) från European Space Agency (ESA).
Förra veckan lyckades ESA kommunicera med Phobos-Grunt två på varandra följande dagar efter att en feedhorn-antenn lades till en antenn nära Perth, Australien, liknande anläggningen i Maspalomas. Även om detta möjliggjorde nedladdning av rymdfarkosttelemetri misslyckades försök senare i veckan att få förnyad kontakt. Efter att inga försök gjordes under helgen skickades kommandon som syftade till att få rymdskeppet att öka sin omloppsbana i går, också från Perth, men spårning i morse avslöjade att kommandona inte hade genomförts.
Grunt, som lanserades den 9 november från Baikonur Cosmodrome, i Kazakstan, är en oproporterad vetenskapssond byggd för att resa till Phobos, den största av Mars två små månar. Ombord finns en vetenskaplig nyttolast som består av många instrument utformade för att belysa strukturen och ursprunget till Phobos, sammansättningen av dess ytmaterial, och eventuellt även damm från Mars. En kinesisk sond som heter Yinhuo-1 ska levereras till bana runt Mars, medan resten av nyttolasten ska landa på den fobosiska ytan. En stund efter landningen ska ett 200 gram prov av ytan deponeras i en kapsel som sedan kommer att lanseras för en resa tillbaka till jorden. Resande i returkapseln är också Planet Planet Society's Living Interplanetary Flight Experiment (LIFE), som jag hjälpte till med att designa. Liksom med det fobosiska ytprovet kommer LIFE-experimentet att vara värdefullt vetenskapligt, bara om returkapseln kan returneras till jorden.
Trots att Phobos-Grunt levererades ut i rymden för nästan tre veckor sedan av en Zenit 2-raketuppskjutning som verkade felfri, misslyckades en raket i övre etapp, känd som Fregat. Detta lämnade rymdskeppet i en låg jordbana som förbättrades till följd av den automatiska manövreringen, men som kommer att förfalla i mitten av januari om höjden inte höjs mer betydligt. Eftersom en låg bana kräver att ett rymdfarkoster rör sig snabbare med avseende på marken, är kommunikationen extremt begränsad på grund av både tid och geometri. Genom att låta Maspalomas fungera på samma sätt som Perth, men från dess olika plats, kommer både geometriska och tidsfaktorer som påverkar kommunikationen att förbättras. Om detta resulterar i att rymdskeppet utför kommandon för att klättra upp till en högre bana, skulle ytterligare kommunikation och diagnos av rymdskeppssystemen bli mycket enklare.
Läs mer om Maspalomas-antennen här.
