Nej, EPOXI är inte namnet på ett nytt superlim, utan en förkortning för fortsättningen av Deep Impact. Namnet härstammar från Extrasolar Planet Observations and Characterization (EPOCh) och Deep Impact Extended Investigation (DIXI) ... och det uppfyller nu ett annat mål när det svänger av Comet Hartley 2. Det närmade sig, mötte och gick, skickade tillbaka 117 000 bilder och spektral resultat - tillsammans med några överraskande observationer.
"Från all bildbehandling som vi tog under tillvägagångssättet visste vi att kometen var lite kladdig redan innan flyby," sa EPOXI-projektledare Tim Larson från NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Calif. "Det rörde sig runt himlen som en knuckleball och gav mina navigatörer passform, och dessa nya resultat visar att den lilla kometen är direkt hyperaktiv. ”
Vad EPOXI hittade var en "hyperaktiv komet" - en som inte reagerade på förväntade sätt. På ett avstånd av 694 mil (694 kilometer) såg rymdskeppet när vatten- och koldioxidstrålar bröt ut från den flygande rotsrockens yta. Även om detta i sig inte är ovanligt, så gjorde det faktum att det inte skedde enhetligt att forskare satt sig upp och noterade. Strålar inträffade i båda ändarna av kometen med den starkaste aktiviteten centrerad på den lilla änden. Vattenånga som kastades ut från den centrala delen visade en märkbar brist på koldioxid och is, vilket ledde utredare att spekulera materialet deponerades på nytt från ändarna av Hartley 2.
"Hartley 2 är en hyperaktiv liten komet som sprider ut mer vatten än de flesta andra kometer i dess storlek," säger Mike A’Hearn, huvudutredare för EPOXI från University of Maryland, College Park. "När den värms av solen, torr is - fryst koldioxid - djupt i kometens kropp vänder sig till gas som sprutar bort kometen och drar vattenis med den."
Är Hartley 2 unik? Nej. Forskare är medvetna om minst ett dussin kometer som beter sig på samma sätt, men det här är det första vi har kunnat granska noggrant via ett rymdskepp. Dessa udda kometer är extremt aktiva för sin storlek och kan drivas av koldioxid eller kolmonoxid. "Dessa kan representera en separat klass av hyperaktiva kometer," sade A’Hearn. "Eller så kan de vara ett kontinuum i kometaktivitet som sträcker sig från Hartley 2-liknande kometer hela vägen till de mycket mindre aktiva," normala "kometerna som vi är mer vana vid att se."
Vad gör denna nya klass av kometer så ovanlig? Bara tre ingredienser: avlagringar runt det inaktiva centrum som kan ha sitt ursprung i ändarna, ett tumlande tillstånd av rotation och en stor ände innehållande allestädes närvarande inneslutningar som kan sträcka sig ungefär 165 fot (50 meter) höga och 260 fot (80 meter) breda. EPOXI fick också en annan överraskning vid Hartley 2: s mindre ände - blanka kubikar som var 16 våningar höga och två till tre gånger mer reflekterande än andra genomsnittliga ytmaterial. Men det är inte allt. I nio dagar i september förvisade den energiska kometen 10 miljoner gånger mer CN-gas i sin koma - en dramatisk och oväntad förändring som kallas ”CN-anomalin”. Det analyserades av McFadden och Dennis Bodewits, en tidigare postdoktor vid NASA Goddard som nu är på University of Maryland, och deras kollegor. Detta kometavgas innehåller normalt en liknande mängd damm, men inte i detta fall.
"Vi är inte säkra på varför denna dramatiska förändring skedde", säger McFadden. ”Vi vet att Hartley 2 avger betydligt mer CN-gas än kometen Tempel 1, som studerades tidigare av en sond frigiven av rymdskeppet Deep Impact. Men vi vet inte varför Hartley 2 har mer CN, och vi vet inte varför mängden som kommer från kometen förändrades så drastiskt under en kort tid. Vi har aldrig sett något liknande tidigare. ”
Tills nu…
Original historikälla: NASA Mission News.
