Även om Mercury ser ut som månen vid första anblicken, säger forskare från MESSENGER-uppdraget att det blir uppenbart att Merkurius är en otroligt dynamisk planet och faktiskt liknar Mars. Till exempel, före detta uppdrag, var vetenskapsmän inte säkra på om vulkanism till och med fanns på Merkurius, men från rymdskeppets två flybys vet de nu att det är en mycket viktig del av planetens historia. Ytterligare nya fynd från den andra flybyen av Merkurius i oktober 2008 visar att planetens atmosfär, magnetosfär och geologiska förflutna kännetecknas av mycket större aktivitetsnivåer än vad forskare först misstänkte.
Och är det förresten inte en fantastisk bild av en stötdämpare? Det är en av de nya upptäckterna från MESSENGER.
Ett av de mest spännande resultaten från det andra flyget av Merkurius är upptäckten av ett tidigare okänt stort slagbassäng. Rembrandtbassängen är mer än 700 kilometer i diameter, och faktiskt för att se hela bassängen tog det kombinerade bilder från både första och andra flyby för att skapa den fantastiska bilden ovan. Rembrandt är ett relativt ungt slagbassäng, och bildade för cirka 3,9 miljarder år sedan, är yngre än någon annan känd påverkningsregion på planeten. Den visar orörd terräng på kretsens yttre del, liksom ovanliga tektoniska felfunktioner, som inte finns i någon annan stor krater.
"Det här är första gången vi har sett terrängen exponerad på golvet i ett slagbassäng på Merkurius som bevaras från när det bildades", säger MESSENGER-forskaren Thomas Watters. ”Landformer som de som avslöjas på golvet i Rembrandt är vanligtvis helt begravda av vulkaniska flöden. Vi vet att efter Rembrandt bildades var planeten fortfarande kontrakterande, så det är en spännande och unik ny medlem av planetkratrar som vi kan studera. ”
MESSENGER: s Mercury Atmospheric and Surface Composition Spectrometer, eller MASCS, upptäckte betydande mängder magnesium som klumpades in i planetens svaga atmosfär, kallad exosfären. Forskare hade misstänkt att magnesium skulle vara närvarande, men blev förvånade över dess distribution och överflöd.
"Detektering av magnesium var inte så överraskande, men det som är förvånande är distributionen och mängderna magnesium som registrerades," sade Bill McClintock, en MESSENGER-medutredare.
Instrumentet mätte också andra exosfäriska beståndsdelar under 6 oktober flyby, inklusive kalcium och natrium, och han misstänker att ytterligare metalliska element från ytan inklusive aluminium, järn och kisel också bidrar till exosfären.
MESSENGER observerade en radikalt annan magnetosfär vid Merkurius under sin andra flyby, jämfört med dess tidigare 14 januari 2008 möte. I den första flybyen hittades inga dynamiska funktioner. Men den andra flybyen var en helt annan situation, säger James Slavin, MESSENGER Co-Investigator.
”MESSENGER mätte stort magnetiskt flödesläckage genom magnetstopp på dagen, ungefär en faktor 10 större än till och med vad som observeras på jorden under dess mest aktiva intervall. Den höga hastigheten på solenergiinmatningen var tydlig i den stora amplituden av plasmavågorna och de stora magnetiska strukturerna som uppmättes av Magnetometern under mötet.
Slavin sade att Merkurius magnetfält har en markant likhet med vad vi har på jorden, men det är ungefär 100 gånger svagare, vilket innebär att innersidan av Merkurius är delvis smält. "Det finns en dynamohandling som pågår som regenererar och underhåller det magnetiska planetfältet," sade han.
Forskare lär sig också mer av Mercurys jordskorputveckling och har nu kartlagt cirka 90% av planetens yta. Cirka 40% täcks av släta slättar som nu är kända för att vara av vulkaniskt ursprung. "Dessa slätter är globalt distribuerade (i motsats till månen, som har en asymmetri nära / farside i överflödet av vulkaniska slätter)," säger Brett Denevi, teammedlem i MESSENGER.
Data visar ett förbättrat järn- och titaninnehåll i ett forntida bassäng som studerats av MESSENGER, som endast exponeras på ytan genom slaghändelser och kan bildas när täta mineraler satte sig ut när de kristalliserade från en kylande magma. "Det finns en komplex serie av händelser som pågår här, men vi ser det överallt, så det här är en mikrokosmos av hela planeten" sade Denevi.
Dessa upptäckter är mer ledtrådar till mysteriet om skapandet av den steniga, bisarra planeten som ligger närmast solen.
Källa: NASA Presskonferens, MESSNEGER pressmeddelande
