Bildtexter: Antares Rocket At Wallops flygfunktionsstartläge. Kredit: NASA
Äntligen har Orbital Sciences Corporation rullat sin nya kommersiellt utvecklade antares raket till medelklass till landets nyaste rymdport - Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) vid Wallops Island, Va - och påbörjats på pad-operationer från och med måndag 1 oktober.
Den efterlängtade utrullningen markerar en viktig milstolpe på vägen till Antares testflukt, planerad att spränga före årets slut om allt går bra.
Detta är en mycket anmärkningsvärd händelse eftersom Antares är startskottet för Orbitals obemannade kommersiella Cygnus-laddningsfartyg som NASA: s hopp kommer att återupprätta uppdragsuppdrag till den internationella rymdstationen (ISS) som förlorats med bussens avstängning.
"MARS har avslutat konstruktions- och testverksamheter på sitt lanseringsanläggning på Wallops Island, den första helt nya storskaliga lanseringsplatsen för flytande bränsle som har byggts i USA på decennier," säger David W. Thompson, Orbitals president och verkställande direktör Officer.
”Följaktligen påbörjas våra pad-operationer omedelbart för att förbereda en viktig serie mark- och flygprovningar av vårt Antares medelklassiga lanseringsfordon under de kommande månaderna. I själva verket, tidigare i dag (1 oktober), transporterades en första artikel i Antares första testet till dynan från sin slutliga monteringsbyggnad ungefär en mil bort, vilket markerar början på fullständig pad-operation. "
Antares 1: a etapperaket uppfört vid lanseringsplatta 0-A vid Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) vid NASA Wallops Flight Facility i Virginia. Kredit: NASA
På cirka 4 till 6 veckor planerar Orbital att genomföra ett 30 sekund långt hettestprov i det första steget, vilket genererar ett totalt tryck på 680 000 pund. Om det lyckas planeras en fullständig testflygning på den 131 fot höga Antares med en Cygnus-masssimulator bultad på toppen för ungefär en månad senare.
Ett ISS-dockningsdemonstrationsuppdrag till ISS skulle sedan inträffa tidigt 2013 vilket skulle vara nästan identiskt i omfattning som SpaceX Falcon 9 / Dragon-demonstrationsflyget lyckades lanseras och genomfördes i maj 2012.
Det första kommersiella återupplysningsuppdraget till ISS av SpaceX (CRS-1) kommer nu att lyfta den 7 oktober från Cape Canaveral, Florida.
Antares första etapp på 700 000 pund drivs av ett par sovjetidens NK-33-motorer byggda under 1960- och 1970-talet som en del av Rysslands dåliga N-1 bemannade månprogram. Motorerna har sedan dess uppgraderats och reklassificerats av Aerojet Corp. och integrerats i den ukrainska byggda första etappen raket som AJ-26-motorer.
Bildtexter: Antares första etapp anländer på dynan vid NASA_Wallops den 1 oktober. Första steget närmar sig adapterringen till höger. Kredit: NASA
NASA tilldelade kontrakt till Orbital Sciences Corp och SpaceX 2008 för att utveckla obemannade kommersiella tillhandahållande system med målet att återskapa en amerikansk förmåga att leverera last till ISS som helt avdunstade efter tvångsavgången för NASA: s rymdfärjesbanor 2011 utan att följa programmet redo att gå.
"Dagens (1 oktober) utrullning av Orbital's Antares testfordon och det kommande SpaceX-uppdraget är viktiga milstolpar i vår ansträngning att återlämna aktiviteter för rymdstationen till USA och sätta upp jobben i samband med detta viktiga arbete," säger NASA Associate Administrator för Kommunikation David Weaver. "NASA: s kommersiella rymdprogram hjälper till att se till att amerikanska företag lanserar våra astronauter och deras förnödenheter från amerikansk jord."
Allmänheten kommer att uppmanas att titta på Antares sprängning och det finns många platser för åskådare att samlas i närheten för en nära och personlig upplevelse.
"Antares är den största raketen som någonsin lanserats från Wallops," sa NASA Wallops talesman Keith Koehler till mig. "Lanseringarna kommer definitivt att publiceras."
