NASAs Spirit and Opportunity har utforskat Mars ungefär tre gånger så länge som ursprungligen planerades. Ju mer de ser ut, desto mer bevis på tidigare flytande vatten på Mars upptäcker dessa robotar. Teammedlemmarna rapporterade om de nya resultaten i en nyhetssändning idag.
För cirka sex månader sedan konstaterade Opportunity att dess utforskningsområde var vått för länge sedan. Området var vått innan det torkade och eroderade till en vid slätt. Teamets nya fynd tyder på att några stenar där kan ha blivit våta en andra gång, efter att en påverkan grävde ut en stadion i krater.
Bevis på denna spännande möjlighet har identifierats i en platt sten som kallas ”Escher” och i några angränsande stenar nära botten av krateret. Dessa plattliknande stenar bär nätverk av sprickor som delar ytan i mönster av polygoner, något liknande utseendet som sprucken lera efter att vattnet har torkat upp här på jorden.
Alternativa historier, såsom sprickbildning genom kraften från krater-orsakande påverkan, eller den slutliga torkningen av den ursprungliga våta miljön som bildade klipporna, kan också förklara de polygonala sprickorna. Rover-forskare hoppas att en klumpig stenblock med namnet “Wopmay,” Möjlighetens nästa mål för inspektion, kan hjälpa till att begränsa listan över möjliga förklaringar.
"När vi såg dessa polygonala sprickmönster tänkte vi direkt på en sekundär vattenhändelse betydligt senare än avsnittet som skapade klipporna," sade Dr. John Grotzinger. Han är en rover-teamgeolog från Massachusetts Institute of Technology, Cambridge, Mass. Att hitta geologiska bevis om vattniga perioder i Mars förflutna är roverprojektets huvudmål, eftersom sådana ihållande våta miljöer kan ha varit gästvänliga i livet.
”Bildades dessa sprickor efter att krateret skapades? Vi vet inte riktigt ännu, sa Grotzinger.
Om de gjorde det, kan en möjlig fuktkälla vara ansamlingar av frost som delvis smälter under klimatförändringar, när Mars vinglade på sin rotationsaxel, i cykler på tiotusentals år. Enligt Grotzinger kan en annan möjlighet vara smältning av underjordisk is eller frigörande av underjordiskt vatten i tillräckligt stor mängd för att poola en liten sjö i krateret.
En typ av bevis Wopmay skulle kunna lägga till fallet för våta förhållanden efter att kratern bildades skulle vara en skorpa med vattenlösliga mineraler. Efter att ha undersökt det berget, är rover-teamets planer för möjlighet att titta närmare på en hög stapel skikt med namnet ”Burns Cliff” från klippbotten. Rover kommer sedan att klättra ut ur krateret och gå söderut till rymdskeppets ursprungliga värmesköld och närliggande robust terräng, där djupare berglager kan utsättas.
Halvvägs runt Mars klättrar Spirit högre in i "Columbia Hills." Spirit körde mer än tre kilometer (ungefär två mil) över en slätt för att nå dem. Efter att ha hittat berggrund som hade förändrats mycket av vatten, använde forskare roveren för att leta efter relativt oförändrat berg som en jämförelse för att förstå områdets hela utbud av miljöförändringar. Istället har till och med de färskaste klipporna som undersöktes av Spirit i Columbia Hills visat tecken på genomgripande vattenförändringar.
"Vi har inte sett en enda oförändrad vulkanisk sten, eftersom vi passerade gränsen från slättarna in i bergen, och jag börjar misstänka att vi aldrig kommer att göra det," sade Dr. Steve Squyres från Cornell University, Ithaca, NY, rektor utredare för vetenskaplig nyttolast på båda roverna. ”Alla stenar i kullarna har förändrats avsevärt av vatten. Vi har en underbar tid att försöka ta reda på exakt vad som hände här. "
Fler ledtrådar för att dechiffrera kullarnas miljöhistoria kan ligga i skiktade bergskedjor längre uppför sluttningen, Spirit: s nästa mål. "Precis som vi arbetade oss djupare in i uthållighetskrateret med möjlighet, kommer vi att arbeta oss högre och högre in i bergen med Spirit, titta på skiktade klippor och konstruera en trovärdig geologisk historia," sade Squyres.
Jim Erickson, rover-projektledare på JPL, sa: ”Både Spirit och Opportunity har bara mindre problem, och det finns verkligen inget sätt att veta hur mycket längre de kommer att fortsätta arbeta. Men vi är optimistiska om deras förhållanden, och vi har just fått en ny livslånga för dem, ett sex månader långt uppdrag som började oktober 1. Solkraftsituationen är bättre än väntat, men dessa maskiner är redan väl förbi deras designliv. Medan de är friska, kommer vi att fortsätta arbeta så hårt som möjligt. "
JPL, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, förvaltar Mars Exploration Rover-projektet för NASA: s Science Mission Directorate, Washington. Bilder och ytterligare information om projektet finns tillgängliga från JPL och Cornell på http://marsrovers.jpl.nasa.gov och http://athena.cornell.edu.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
