En påverkan på Jupiter fångade omkring 06:35 på september. Kredit: George Hall.
En ljus blixt upptäcktes på Jupiter tidigt på morgonen den 10 september 2012, och astronomer hoppades att senare se en påverkan "ärr" som skulle ge mer information om objektet som slängde in i den jätte gasplaneten. Var det en komet, en asteroid eller en mindre meteor? Men tyvärr, inget stötar ärr eller skräp fält dykte upp på Jupiters ansikte och arten av denna explosion kan förbli ett mysterium.
"Genom att utföra spektroskopisk mätning av skräpfältet hoppas vi kunna bestämma slagets slag," berättade SETI-astronomen Franck Marchis till Space Magazine via e-post. ”Utan skräpfält är det praktiskt taget omöjligt eftersom boliden brände i den övre atmosfären. En dag kanske vi kan spela in ett spektrum av själva meteoren (under påverkan) men just nu har vi inte sådana kapaciteter. ”
Blixten upptäcktes först av Dan Peterson, en amatörastronom från Racine, Wisconsin som såg blixten när han tittade genom ett teleskop, men han spelade inte in sina observationer. Han berättade om sin syn på Association of Lunar & Planetary Observers-anslagstavlan (ALPO) och rapporterade explosionen, som inträffade i den södra kanten av Jupiters norra ekvatoriala bälte av moln.
Astrophotograf George Hall i Dallas, Texas, råkade fotografera video av Jupiter då - även om han inte såg Jupiter själv. När han hörde om Petersens visuella granskade Hall sin video och såg att han hade fångat blixten klockan 06:35 CDT.
Video © George Hall. Alla rättigheter reserverade, används med tillstånd.
Många astronomer väntade på nästa dag då påverkningsregionen skulle bli synlig igen för att leta efter ett skräpfält, eftersom explosionen såg mycket ut som en påverkan som inträffade i juni 2010, vilket lämnade ett slagärr som var synligt i flera timmar.
Emellertid astronom Mike Wong från University of California, Berkeley hade stannat uppe hela natten för att uppskatta mängden energi som levereras av denna eldkula. När han publicerade på sin blogg, förutspådde han "att denna händelse är för liten för att skapa ett synligt slagärr."
Han hamnade rätt.
Eftersom det inte fanns något stötsärr, rymmeteleskop som Hubble aktiverades inte för att ta en titt.
Men vissa markbaserade teleskoper, som NASA: s infraröda teleskopanläggning, tittade. Astronom Glenn Orton, en senior forskare vid Jet Propulsion Laboratory använde IRTF 3-meter teleskopet för att titta på Jupiter i det nära infraröda, men kom tomt för att hitta något skräp eller ärr.
Observationer av Jupiter tagna med IRTF-teleskopet och SpeX-guidekameran. Den mörka cirkeln visar platsen för blixt som observerades den 10 september 2012 (kredit: G. Orton, Jet Propulsion Laboratory)
Orton citerades i en artikel på ABC att han tror att en frusen komet kan vara den skyldige.
"De flesta sakerna i den delen av solsystemet kallas Jupiter-familjekometer," sade Orton. "De är isbollar som flyttar in och har börjat samverka runt Jupiter."
Men Marchis sa att eftersom objektet verkar inte ha kommit in i den inre delen av planetatmosfären bekräftar IR-observationen att det troligen var en meteor.
Och en annan forskare, Dr. Tony Phillips, en astronom och personen bakom Spaceweather.com, intervjuades på NPR: s Science Friday förra veckan och han sa att explosionen förmodligen var en liten asteroid som träffade Jupiter, men tilllade: "Vi kommer förmodligen aldrig att veta Säkert,"
Men vad det än var, demonstrerar händelsen hur annorlunda astronomin nu är från vad den var för bara några år sedan.
"Det som är anmärkningsvärt idag är att amatörastronomer kan upptäcka en sådan händelse, och genom att använda moderna kommunikationsverktyg är astronomernas värld omedelbart medveten om det," sade Marchis. ”Vårt solsystem är fullt av de kortvariga händelserna (påverkan, vulkaner, stormar), deras tidiga upptäckt och övervakning är en fantastisk möjlighet att karakterisera dessa planeter eller satelliter och lyser ljuset på dessa kroppar som inte kan ses när de befinner sig i deras lugnt tillstånd. ”
Men det fanns några oliktänkande också. Ett litet antal av dem som publicerades på anslagstavlorna för astronominsamhället sa att eftersom det inte fanns något ärr synligt, att händelsen verkligen inte inträffade och att Hall och Petersen bara såg saker och ting. Detta kan ha drivits av en initial skillnad mellan Hall och Petersens tidsrapport, men det löstes när Petersen fick reda på att hans klocka körde 26 sekunder snabbt. Andra kom med olika idéer om vad det kan ha varit, som inkluderade ljus från en av Jupiters månar, Adrastea, som var på väg in i den östra delen av Jupiter ungefär samma gång, till andra, mer vildare uppfattningar som kan ha involverat främmande rymdskepp.
Men de flesta astronomer håller med om att händelsen inträffade.
"Två observatörer rapporterade om samma händelse på nästan samma tid och ser inte för mig att vi skulle kunna argumentera om händelsens äkthet," sade Marchis och noterade att tidigare händelser som detta har inträffat i det förflutna, utan inverkan ärr. ”Flera händelser observerades också 1981 och 2010 och det fanns inget ärr också. Vi kan helt enkelt anta att stötdämparen var för liten för att nå den inre delen av Jupiter-atmosfären. Det brände innan det nådde nedre däck eftersom det var relativt litet. ”
Phillips nämnde att astronomer för år sedan var skeptiska över att effekter som detta hände i solsystemet idag, men att allt förändrades när Comet Shoemaker-Levy 9 påverkade Jupiter 1994 och med hundratals teleskop som tittade på händelsen, inklusive Hubble Space Telescope, "Vi fick se hur en kometpåverkan såg ut och analysera den kemiska signaturen," sade Phillips.
Men i det här fallet kommer astronomer sannolikt aldrig att veta vad som orsakade blixtet på Jupiter den 10 september 2012. Men oroa dig inte - det här kommer inte vara sista gången något liknande händer. Marchis sa i en kommentar på sin blogg att baserat på de aktuella observationerna uppskattas det att 50 meteorer som denna - eller de som är ännu mer energiska - kunde ses på Jupiter per år. Vi råkar bara inte fånga så många av dem när de sker.
Och om du är upphetsad över att se explosioner i andra världar är Jupiter inte det enda stället som händer. Alla våra planeter och månar smackas ibland, eftersom slagskraterna på de steniga kropparna kan intyga. Det bästa stället att se detta hända kan vara vår egen måne. Om du har ett tillräckligt stort teleskop kan du gå med i en grupp som körs genom Marshall Space Flight Center som har tittat på månens mörka terräng. De har observerat över 260 explosioner under de senaste sju åren.
Marchis sa att ett bättre organiserat nätverk av amatörastronomer som tittar på Jupiter är viktigt.
”Jag tror att det är viktigt att organisera ett nätverk av små teleskop som kontinuerligt kommer att övervaka Jupiter under en lång tid för att kunna uppskatta flödet av meteorer i den yttre delen av solsystemet, vilket hjälper oss att bättre uppskatta åldern på iskalla satellityta på Jupiter men också Saturn, ”sa han via e-post. "Detta är något vi kan göra genom att kombinera professionella och amatörastronomerinsatser."
Leta efter framtida uppdateringar när astronomer försöker organisera ett sådant nätverk.
