Bildtext: Den här konstnärens koncept visar vad astronomer tror är en främmande värld bara två tredjedelar av jordens storlek. Bildkredit: NASA / JPL-Caltech
Astronomer har upptäckt vad som kan vara en av de minsta exoplaneterna hittills, bara två tredjedelar av jordens storlek. Men denna planet, kallad UCF-1.01, är inte en värld som de flesta jordgubbar skulle tycka om att besöka: den är troligen täckt av magma.
"Vi har hittat starka bevis för en mycket liten, mycket het och mycket nära planet med hjälp av Spitzer Space Telescope," sade Kevin Stevenson från University of Central Florida i Orlando, huvudförfattare till en ny artikel i The Astrophysical Journal. "Att identifiera små planeter i närheten som UCF-1.01 kan en dag leda till att de karakteriseras med hjälp av framtida instrument."
Detta är första gången en exoplanet har hittats med hjälp av Spitzer, så astronomer överväger nu detta rymdteleskopets roll för att hjälpa till att upptäcka potentiellt bebörliga, jordstorlekar.
Men den heta, nya planeten kandidaten hittades oväntat i Spitzer observationer. Stevenson och hans kollegor studerade Neptunus-exoplaneten GJ 436b, redan känd för att existera runt den röda dvärgstjärnan GJ 436. I Spitzer-uppgifterna märkte astronomerna små nedgångar i mängden infrarött ljus som strömmar från stjärnan, separat från dopparna orsakade av GJ 436b. En översyn av arkivdata från Spitzer visade att dopparna var periodiska, vilket tyder på att en andra planet kan kretsa runt stjärnan och blockera en liten bråkdel av stjärnans ljus.
Från uppgifterna kunde astronomerna hämta några grundläggande egenskaper hos denna exoplanet: dess diameter är ungefär 8 400 kilometer (5200 mil), eller två tredjedelar av jorden. UCF-1.01 skulle kretsa ganska tätt kring sin stjärna, GJ 436, ungefär sju gånger jordens avstånd från månen, med sitt ”år” som endast varade 1,4 jorddagar. Med tanke på denna närhet till sin stjärna, långt närmare än planeten Merkurius är vår sol, skulle exoplanetens yttemperatur vara nästan 600 grader Celsius (cirka 1 000 grader Fahrenheit).
Planeten har sannolikt inte en atmosfär, att vara så nära stjärnan UCR-1.01 kan vara en het lava värld.
"Planeten kan till och med täckas med magma," sade Joseph Harrington, också från University of Central Florida och forskare.
Förutom UCF-1.01 märkte forskarna antydningar av en tredje planet, kallad UCF-1.02, som kretsar kring GJ 436. Spitzer har observerat bevis på de två nya planeterna flera gånger vardera. Men även de mest känsliga instrumenten kan inte mäta exoplanetmassor så små som UCF-1.01 och UCF-1.02, som kanske bara är en tredjedel av jordens massa. Att känna till massan krävs för att bekräfta en upptäckt, så pappersförfattarna kallar försiktigt båda organen exoplanetskandidater för nu.
Även om detta är Spitzers första potentiella extra solplanet, har det exoplantjaktande Kepler-rymdskeppet identifierat 1 800 stjärnor som kandidater för att ha planetariska system, och bara tre har verifierats för att innehålla exoplaneter i jordstorlek. Av dessa antas bara en exoplanet vara mindre än Spitzer-kandidaterna, med en radie som liknar Mars, eller 57 procent av jorden.
"Jag hoppas att framtida observationer kommer att bekräfta dessa spännande resultat, som visar att Spitzer kan upptäcka exoplaneter så små som Mars," sade Michael Werner, Spitzer-projektforskare vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Calif. ”Även efter nästan nio år på rymden fortsätter Spitzers observationer att ta oss i nya och viktiga vetenskapliga riktningar. ”
