Giftiga snöflingor i rymden var bara ett hinder som astronauterna möter idag (24 december), eftersom de framgångsrikt ersatte en ammoniakspump som, om allt går i plan, sätter rymdstationen tillbaka i full service på några timmar.
"De omger oss helt och hållet nu," sände NASA-astronauten Rick Mastracchio från ammoniakflingorna när astronauterna klippte fyra vätskeledningar på plats till reservpumpen. NASA sa att ammoniak bara var restvätska och inte tyder på läckage. "Några små, några stora," tillade han.
Inom några minuter försvann dock ammoniaken. Vissa flingor träffade rymddräkterna hos Mastracchio och kollegan NASA, Mike Hopkins, och fick NASA att göra ett modifierat saneringsförfarande där astronauterna stannade i ett vakuum i några minuter i luftlåset. (Solens värme bakar av ammoniak över tid, och besättningen var utanför tillräckligt länge för att de flesta ammoniak skulle spridas, sade NASA.)
Rymdpromenaden avslutades utan ytterligare drama på 7 timmar och 30 minuter och fick hög beröm för de deltagande astronauterna från Mission Control i Houston.
"Det är den bästa julen någonsin", radioade CapCom och NASA-astronauten Doug Wheelock från marken när rymdpromenaderna gick in i International Space Station's Quest airlock i slutet av reparationsjobbet. "Vi har det," svarade Mastracchio.
Preliminära tester visar att reservpumpen fungerar perfekt. Pumpen är en välkommen gåva för den sexpersonerade Expedition 38-besättningen, som såg en minskning av vetenskap och backup-system under två veckor efter att en ventil i den sista pumpen misslyckades, vilket fick en av stationens två kylslingor att stängas av automatiskt. Slingorna behövs för att reglera temperaturen hos elektronik och system på stationen.
Besättningen på Expedition 38 var så snabb med reparationen att de avslutade jobbet på två rymdpromenader istället för de planerade tre. Astronauterna föll bakom tidslinjen idag när de kämpade med några av vätskaanslutningarna till den nya pumpen, men de sista stegen - att sätta de elektriska anslutningarna på plats - tog bara några minuter. Pumpen fördes från en annan plats på stationen idag och installerades på sin permanenta plats för att hjälpa ammoniak att flöda genom kylsystemet.
Överallt mellan hundratusentals människor på NASA och internationella partners kraschade för att sätta samman rymdpromenader för att fixa kylproblemet efter det hänt. Wheelock, själv veteran i en knepig ammoniakpumpsreparation 2010, kommunicerade med rymdpromenaderna. Den japanska astronauten Aki Hoshide fyllde det andra CapCom-spåret och hjälpte den japanska astronauten Koichi Wakata som hanterade robotik i omloppsbana.
Mastracchio markerade sin åttonde rymdpromenad med dagens reparation medan Hopkins, som red Canadarm2 för första gången i ett sista minuten-beslut, var på sin andra. Liksom med en rymdpromenad på lördag (21 december) rapporterade astronauterna om inga läckor från hjälmen - tröstande ord för byråns tjänstemän som satte in nya förfaranden och delar efter en incident i juli. (Mastracchio upplevde ett vattenproblem under repressurization lördag som inte var relaterat till den första incidenten, och bar en backupdräkt idag för att låta den primära torka ut.)
Om ammoniakspumpen fungerar som planerat, rensar detta vägen för ryssarna att göra en rymdpromenad 27 december för att installera Urthecast högupplöst kamera som kommer att stråla levande vyer över jorden, bland andra uppgifter. Expedition 38 har ledigt i morgon (25 december), tilllade NASA TV.
Den enda andra julaftons rymdpromenaden i NASA-historien ägde rum den 24 december 1999 under Hubble Space Telescope-servicemissionen STS-103. En annan milstolpe för julafton för NASA ägde rum för 45 år sedan idag, då Apollo 8-besättningen gjorde en nu berömd sändning medan den kretsade över månen.
