European Southern Observatory (ESO) planerar att bygga ett massivt - och jag menar massivt - teleskop under det kommande decenniet. Med en vikt på 5 000 ton och består av 984 enskilda speglar kommer den att kunna avbilda skivorna på extrasolära planeter och lösa enskilda stjärnor i galaxer bortom den lokala gruppen! År 2018 hoppas ESO att använda detta gargantuanska räckvidd för att stirra så djupt i rymden att de faktiskt kan se universum växa ut!
E-ELT är för närvarande planerat att slutföras runt 2018 och när det är byggt kommer det att vara fyra gånger större än någonting som för närvarande tittar på himlen i optiska våglängder och 100 gånger kraftfullare än Hubble Space Telescope - trots att det är ett markbaserat observatorium.
Med avancerade adaptiva optiksystem kommer E-ELT att använda upp till 6 laserguidestjärnor för att analysera det blinkande som orsakas av atmosfärens rörelse. Datorsystem flyttar de 984 individuella speglade panelerna upp till tusen gånger per sekund för att avbryta denna suddighetseffekt i realtid. Resultatet är en bild nästan lika skarp som om teleskopet var i rymden.
Denna kombination av otrolig teknisk kraft och gigantisk storlek gör att E-ELT inte bara kan upptäcka förekomsten av planeter runt andra stjärnor utan också börja göra bilder av dem. Det kan potentiellt göra en direkt bild av en Super Earth (en stenig planet bara några gånger större än jorden). Det skulle kunna observera planeter runt stjärnor inom 15-30 ljusår från jorden - det finns nästan 400 stjärnor inom det avståndet!
E-ELT kommer att kunna lösa stjärnor inom avlägsna galaxer och som sådan börjar förstå historien för sådana galaxer. Denna metod för att använda den kemiska sammansättningen, åldern och massan av stjärnor för att avslöja galaxens historia kallas ibland galaktisk arkeologi och instrument som E-ELT skulle leda vägen i sådan forskning.
Otroligt, genom att mäta rödskiftet från avlägsna galaxer under många år med ett lika känsligt teleskop som E-ELT, borde det vara möjligt att upptäcka den gradvisa förändringen i deras dopplerförskjutning. Som sådan skulle E-ELT tillåta människor att se universumet själva expandera!
ESO har redan använt miljoner på att utveckla E-ELT-konceptet. Om den är klar som planerat kommer den så småningom att kosta cirka 1 miljard euro. Tekniken som krävs för att få E-ELT att hända utvecklas just nu över hela världen - det skapar faktiskt ny teknik, jobb och industri när det går. Teleskopets kapsling enbart presenterar ett enormt teknisk förhållande - hur bygger du något i storleken på modern idrottsarena i hög höjd och utan befintliga vägar? De kommer att behöva hålla 5 000 ton metall och glas sväva runt smidigt och enkelt när det fungerar - liksom att ta reda på hur de kan producera mer än 1200 1,4 m sexkantiga speglar.
E-ELT har förmågan att förändra vår syn inte bara på universum utan även av teleskop och tekniken för att bygga dem också. Det kommer att vara ett stort steg framåt inom teleskopteknik och för europeisk astronomi kommer det att bli en massiv 42m juvel i kronan.
