Sammanslagningar av denna storlek är så våldsamma att de skramlar rummet i rymden och släpper gravitationsvågor som sprids genom kosmos som krusningar på ett damm. Dessa sammanslagningar bränsle också kataklysmiska explosioner som skapar tungmetaller på ett ögonblick och duschar deras galaktiska kvarter i hundratals planeter värde av guld och platina, säger författarna till den nya studien i ett uttalande. (Vissa forskare misstänker att allt guld och platina på jorden bildades i explosioner som dessa, tack vare antika neutronstjärna sammanslagningar nära vår galax.)
Astronomer vid laserinterferometern Gravitational-Wave Observatory (LIGO) fick konkret bevis på att sådana sammanslagningar inträffade när de upptäckte gravitationella vågor som pulserade ut från en stjärnkraschplats för första gången 2017. Tyvärr började dessa observationer endast cirka 12 timmar efter den första kollision, vilket lämnar en ofullständig bild av hur kilonovas ser ut.
För deras nya studie jämförde ett internationellt forskargrupp det delvisa datasättet från fusionen 2017 med mer fullständiga observationer av en misstänkt kilonova som inträffade 2016 och observerades av flera rymdteleskoper. Genom att titta på explosionen 2016 i alla tillgängliga våglängder för ljus (inklusive röntgen, radio och optisk) fann teamet att denna mystiska explosion var nästan identisk med den välkända fusionen 2017.
"Det var en nästan perfekt matchning", säger författar Eleonora Troja, forskarforskare vid University of Maryland (UMD), i uttalandet. "De infraröda uppgifterna för båda händelserna har liknande ljusstyrkor och exakt samma tidsskala."
Så bekräftade: Explosionen 2016 var verkligen en massiv galaktisk sammanslagning, troligen mellan två neutronstjärnor, precis som LIGO-upptäckten 2017. Dessutom, eftersom astronomer började observera explosionen 2016 ögonblick efter det började, kunde författarna till den nya studien få en glimt av det stellar skräp som lämnades bakom explosionen, vilket inte var synligt i 2017 LIGO-uppgifterna.
"Återstoden kan vara en mycket magnetiserad, hypermassiv neutronstjärna känd som en magnetar, som överlevde kollisionen och sedan kollapsade i ett svart hål," säger studieförfattaren Geoffrey Ryan, en postdoktor vid UMD, i uttalandet. "Detta är intressant, eftersom teorin tyder på att en magnetar skulle bromsa eller till och med stoppa produktionen av tungmetaller," men stora mängder tungmetaller var dock tydligt synliga i 2016-observationerna.
Detta är allt att säga, när det gäller att förstå kollisioner mellan de mest massiva föremålen i universum - och de mystiska regn av bling som detta resulterar - har forskare fortfarande fler frågor än svar.
