Du vet att det finns sju kontinenter (6 om du fick lära dig geografi i Europa) just nu, men vet du verkligen definitionen på vad som är en kontinent? Det finns många olika och förvirrande definitioner av vad en kontinent är. Den mest accepterade säger att en kontinent definieras som en stor, kontinuerlig, diskret massa av land, idealiskt separerad med en vidsträckt vatten. Denna definition förvirrar något. Många av de nuvarande kontinenterna är inte diskreta landmassor separerade med vatten. Ordet stort leder till godtycklig klassificering: Grönland med en yta på 2 166 086 km2 anses vara världens största ö, men Australien med en landmassa på 7 617 930 km2 är en kontinent. Kvalificeringen att var och en vara en kontinuerlig landmassa bortses från på grund av att kontinentalsockeln och oceanöarna ingår och motsägs genom att klassificera Nord- och Sydamerika och Asien och Afrika som kontinenter, utan en naturlig separering med vatten. Denna idé fortsätter om landmassan i Europa och Asien betraktas som två kontinenter. Jordens stora landmasser är också omgiven av ett kontinuerligt världshav som har delats upp i ett antal huvudsakliga "hav" av landmassorna själva och olika andra geografiska kriterier.
Antalet kontinenter har förändrats under jordens utveckling. Plattaktonik och kontinental drift har tvingat fram förändringar i kontinental sammansättning. Planeten började med en enda landmassa (Mesezoic Era). Denna kontinent var inte plötsligt där. Det var resultatet av delvis stelnat magma som krossades ihop av plattaktonik och kontinental drift. Dessa styrkor är kvar i arbetet idag.
För att ytterligare förvirra saker, lär olika delar av världen olika versioner av kontinenterna. Modellen på sju kontinenter undervisas vanligtvis i Kina och de flesta engelsktalande länder. En sexkontinentmodell som kombinerar Europa och Asien föredras av det geografiska samhället, de tidigare delarna av Sovjetunionen och Japan. Ytterligare sex kontinentalmodeller som kombinerar Nord- och Sydamerika undervisas i Latinamerika och i större delen av Europa.
Svaret på "vad är en kontinent" är mer av konvention än strikt definition. Förhoppningsvis kommer detta att hjälpa till att rensa en del av den förvirring du hade innan du började läsa den här artikeln.
Vi har skrivit många artiklar om kontinenterna för Space Magazine. Här är en artikel om den största kontinenten, och här är en artikel om den kontinentala driftteorin.
Om du vill ha mer information om jordens kontinenter, kolla in NASA: s undersökningsguide för solsystem på jorden. Och här är en länk till NASAs jordobservatorium.
Vi har också spelat in ett avsnitt av Astronomy Cast som handlar om planeten Jorden. Lyssna här, avsnitt 51: Jorden.
Källa: Wikipedia
