NASA har beslutat att återvända till Jupiter med ett uppdrag att genomföra en enastående, djupgående studie av den största planeten i vårt solsystem. Uppdraget kallas Juno, och det kommer att vara det första där ett rymdskepp placeras i en mycket elliptisk polär bana runt jätteplaneten för att förstå dess bildning, utveckling och struktur. Uppdragen till Jupiter har pågått igen, av igen, med ett uppdrag till Europa som faller under budgetnedskärningarna 2006, och Jupiter Icy Moons Orbiter (som skulle ha använt en kärnreaktor för att driva en jonmotor för att skicka en orbiter till 3 av Jupiters månar) får axen 2005. Juno har varit på bordet sedan 2004 och överlevt budgetnedskärningar, även om uppdraget har upplevt förseningar. Men det ser officiellt ut nu, och rymdskeppet planeras lanseras i augusti 2011 och når Jupiter 2016.
Forskare säger att det är viktigt att studera Jupiter eftersom det har hemligheter till de grundläggande processerna och förhållandena som styrde vårt tidiga solsystem. "Jupiter är arketypen av jätteplaneter i vårt solsystem och bildades mycket tidigt, och fångade det mesta av materialet kvar efter solen bildades," säger Scott Bolton, Juno huvudutredare från Southwest Research Institute i San Antonio. "Till skillnad från jorden tillät Jupiters jättemassa den att hålla fast vid sin ursprungliga sammansättning, vilket gav oss ett sätt att spåra vårt solsystemets historia."
Rymdskeppet kommer att kretsa runt Jupiter 32 gånger och skumma cirka 3 000 mil över planetens molntoppar i ungefär ett år. Uppdraget kommer att vara det första solenergidrivna rymdskeppet designat för att fungera trots det stora avståndet från solen.
"Jupiter är mer än 400 miljoner miles från solen eller fem gånger längre än jorden," sade Bolton. "Juno är konstruerad för att vara extremt energieffektiv."
Rymdskeppet kommer att använda en kamera och nio vetenskapliga instrument för att studera den dolda världen under Jupiters färgglada moln. Sviten med vetenskapliga instrument kommer att undersöka förekomsten av en isbergkärna, Jupiters intensiva magnetfält, vatten och ammoniakmoln i den djupa atmosfären och utforska planetens aurora borealis.
Att förstå bildningen av Jupiter är avgörande för att förstå de processer som ledde till utvecklingen av resten av vårt solsystem och vilka förhållanden var som ledde till Jorden och mänskligheten. I likhet med solen består Jupiter mestadels av väte och helium. En liten procentandel av planeten består av tyngre element. Men Jupiter har en större andel av dessa tyngre element än solen.
"Juno ger oss en fantastisk möjlighet att få en bild av strukturen för Jupiter på ett sätt som aldrig förut är möjligt", säger James Green, chef för NASA: s planetary division vid NASA: s huvudkontor i Washington. ”Det kommer att göra det möjligt för oss att ta ett gigantiskt steg framåt i vår förståelse för hur gigantiska planeter bildas och den roll som spelar för att sätta resten av solsystemet ihop. ”
Det sista uppdraget till Jupiter var Galileo-uppdraget, som påbörjade sina observationer av jätteplaneten 1995, gjorde 35 banor och sedan med avsikt flödades in på planeten 2003 för att undvika kontaminering av Jupiters månar.
Källa: NASA
