Något gick fel vid ruinerna av Iglesia Colorada, en gammal Incan-by vid foten av Anderna. I resterna av det som hade varit en sopor, bland gamla matrester och skärvor av kasserat keramik, upptäckte forskare fyra skallar. Inga kroppar, inga formella begravningar, inga smycken att fortsätta till ett liv efter livet - bara kranierna. Ingen visste varför de var där.
I över 15 år, sedan dödskallarna upptäcktes 2003, har mysteriet förbryllad arkeologer. Men två forskare vid Nationalmuseet för naturhistoria i Santiago, Chile, har föreslagit en förklaring: Dödskallarna målar en bild av en inkan av terrorens regering, där huvuden för fyra bybor presenterades som en varning för invånarna.
Perioden från slutet av 1400-talet till början av 1500-talet var en tumultig tid för stora delar av Sydamerika. Under dessa år utvidgade Inka-imperiet långsamt sin räckvidd över Anderna. Medan civilisationer länge funnits i Andesdalen, isolerades de mest, säger studiens medförfattare Francisco Garrido, arkeologins kurator vid National Museum of Natural History. Medan vissa av dessa platser förmodligen gick med i imperiet utan mycket motstånd, var andra inte så mottagliga, tillade han.
"De köpte verkligen inte idén att införliva till ett Incan-imperium," sa Garrido till Live Science.
Det var förmodligen fallet i staden Iglesia Colorada, Garrido och hans medförfattare, Catalina Morales, hävdar i en ny studie i augustiutgåvan av tidskriften Latin American Antiquity. Och baserat på de mystiska dödskallarna i skräphögen, som går tillbaka till denna period av Incan-utvidgningen, tog erövrarna till våld för att skrämma bybor till underkastelse, föreslår studieförfattarna.
Från början visade arkeologer att skräphögen inte var någon typisk grav. Samma by hade en känd begravningsplats, ett välorganiserat nätverk av cirkulära gravar skyddade av stockar, där resterna av hela kroppar (inga halshuggade skelett) hittades omgiven av keramik och smycken.
Det till synes slumpmässiga sättet på vilket dessa skallar kastades är inte det enda beviset som pekar på dessa offer våldsamma slut. Alla dödskallar har liknande markeringar: borrade hål och konstiga märken runt käkarna, som om huvuden hade skrapats. Hålen tyder på att dödskallarna strängdes upp på rep, så att alla i byn kunde se varningen, sa Garrido. Skrapmärken indikerar att käftarna skinnades innan huvuden visades - förmodligen för chockvärdet, tillade han.
Tre av skallarna tillhörde unga kvinnor och en tillhörde ett barn. Baserat på benets täthet var alla offren närade.
"Det verkar inte som att inkarna riktade sig mot ledarna," förklarade Garrido. Det beror på att friska unga män skulle ha varit lönsamma för sitt imperium - som arbetare, krigare eller som en inkomstkälla.
Men den här terrorperioden var inte utbredd över hela imperiet, påpekar Garrido. "Det var inte en dödande spree," sade han.
Istället var den chockerande skärmen specifik för denna stad. Inte bara var byn troligen upprorisk - den kan ha inneburit en logistisk utmaning för Incan-imperiet, sa Garrido. Iglesia Colorada var båda långt från navet i Cuzco och undangömt i den torraste regionen i världen, Atacama-öknen. Det gick inte att skicka statliga resurser så långt från deras huvudstad och med liten kunskap om den extrema terrängen skulle Inkaimperiet ha haft svårigheter att styra staden. Upproriska lokalbefolkningen, med specialiserad kunskap om hur man kan överleva i den hårda miljön, skulle ha haft överhanden över inkräktarna, tillade Garrido. För att visa makt och kontroll (och kanske införa en varaktig känsla av rädsla) kan inka ha tagit till extrema åtgärder - som att stränga troféskallar för en hel by att se, sa Garrido.
Hans analys är den första publicerade forskningen om dödskallarna.
