Vad gör en planet till en planet? Månen är så stor jämfört med jorden - ungefär en fjärdedel av vår planets storlek - att du ibland kommer att höra att vårt system kallas en "dubbel planet". Är detta rätt?
Och vi minns alla hur snabbt definitionen av en planet förändrades 2006 när fler världar som liknar Pluto upptäcktes. Så kan månen förbli månen, eller kan definitionen ändras?
Definiera en planet
Först är det viktigt att förstå vad den officiella definitionen av en ”planet” är, åtminstone enligt International Astronomical Union. Enligt sina egna ord, enligt en omröstning i Prag 2006, har unionen denna definition:
”En planet är en himmelkropp som (a) är i omloppsbana runt solen, (b) har tillräcklig massa för att den självvårtas för att övervinna styva kroppskrafter så att den antar en hydrostatisk jämviktsform (nästan rund) form och (c) ) har rensat kvarteret runt sin bana. ”
Vad detta betyder är att en planet måste röra sig runt solen (och inte röra sig runt något annat), att den är tillräckligt massiv för att ha en rund form på grund av tyngdkraften, och att den kommer att sopa upp allt damm eller skräp i sin bana när den rör sig runt solen.
Men låt oss vara tydliga på något; IAU: s definition av planeten är inte utan kontroverser. Det finns fortfarande en stark kontingent av människor som säger att Pluto verkligen är en planet, inklusive den huvudsakliga utredaren av ett rymdskepp (New Horizons) för att undersöka världen: Alan Stern.
”Det är en hemsk definition; det är slarvig vetenskap och det skulle aldrig klara peer review, sa han till BBC 2006. Han sa att linjen mellan dvärgplaneter och planeter är för konstgjord och att definitionen av ett "rensat grannskap" är lerigt. Jorden ensam har många asteroider som följer den - eller närmar sig eller korsar sin bana - för att inte tala om den massiva planeten Jupiter.
Definition av en 'satellit'
Månen är inte ett unikt fenomen i vårt solsystem, i den meningen att det finns andra planeter som har satelliter runt sig. Jupiter och Saturnus har många dussintals! Återigen hänvisade han till IAU, och unionen sade också 2006 att den inte betraktar Charon som en dvärgplanet trots sin stora relativa storlek till Pluto.
Men Charons status som en måne kan förändras i framtiden, erkände IAU. Det beror främst på att tyngdpunkten i systemet inte är inuti Pluto, utan i "fritt utrymme mellan Pluto och Charon". Detta centrum kallas tekniskt ”barycenter” - och i Jupiter och Saturnus fall, till exempel, finns alla barycentrarna från de olika månarna ”inuti” de enorma gasjättarna.
En annan försiktighet är dock: IAU säger "det har inte funnits något officiellt erkännande av att barycentrets plats är involverad i definitionen av en satellit." Så för tillfället har det ingen betydelse. Som sagt, en fråga att tänka på är om månens barycenter är inne i jorden?
Svaret just nu är "ja". Men med tiden kommer det barycentret att röra sig utanför jorden. Det beror på att månen långsamt avtar från vår planet med en hastighet av cirka 3,8 centimeter (1,5 tum) per år. Det kommer att ta lång tid, men så småningom kommer centrumet för vårt systems massa inte att vara inom vår planet.
Och om du läser tillbaka till en IAU-intervju 2006, kommer du att se att vid den tiden definierade IAU en "dubbel planet" som ett system där båda kropparna uppfyller definitionen av en planet, och barycenter är inte inne i någon av objekten. Så för tillfället är jorden en planet och månen en satellit - åtminstone enligt IAU-regler.
Vi har skrivit många artiklar om Moon for Space Magazine. Här är en artikel om hur lång tid det tar att komma till månen, och här är några intressanta fakta om månen. Vi har också spelat in ett helt avsnitt av Astronomy Cast allt om månen. Lyssna här, avsnitt 113: Månen, del 1.
