Arkeologer har upptäckt tre forntida skelett i Kroatien - och två av dem hade spetsiga, konstgjorda deformerade dödskallar.
Var och en av dessa dödskallar hade smälts in i en annan form, möjligen som ett sätt att visa att de tillhörde en specifik kulturell grupp.
Konstgjord kranial deformation har praktiserats i olika delar av världen, från Eurasia och Afrika till Sydamerika. Det är praxis att forma en persons skalle - till exempel genom att använda snäva huvudbonader, bandage eller styva verktyg - medan dödskallbenen fortfarande är formbara i spädbarn.
Forntida kulturer hade olika skäl för övningen, från att ange social status till att skapa det de tyckte var en vackrare skalle. Den tidigaste kända förekomsten av denna praxis inträffade för 12 000 år sedan i det forntida Kina, men det är oklart om praxis spridit därifrån eller om den uppstod oberoende i olika delar av världen, enligt en tidigare Live Science-rapport.
I det här fallet hittade arkeologer dessa tre skelett i en begravningsgrop i Kroatiens arkeologiska Hermanov vinograd 2013. Mellan 2014 och 2017 analyserade de skelett med olika metoder, inklusive DNA-analys och radiografisk avbildning - en metod som involverar användning av strålning för att se insidan av ett föremål som en skalle.
Deras analys avslöjade att skelettet alla var män som hade dött mellan åldrarna 12 och 16. De visade alla bevis på undernäring, men det är inte nödvändigtvis hur de dog. De kunde ha haft "någon sorts sjukdom som dödade dem snabbt och inte lämnade några spår på deras ben", som en pest, säger seniorförfattaren Mario Novak, en bioarkaeolog vid Institutet för antropologisk forskning i Zagreb, Kroatien.
Arkeologerna hittade inte artefakter i begravningen som kunde ha avslöjat pojkarnas sociala status, sa Novak.
Analys avslöjade också att de tre hade levt mellan A. 415 och 560, en tid som motsvarar den stora migrationsperioden, som är "en mycket turbulent period i Europas historia", berättade Novak för Live Science. Strax efter Romerrikets fall började helt nya populationer av människor och kulturer anlända till Europa och bli grunden för moderna europeiska länder. "Med andra ord, denna period skapade grunden för Europa som vi känner det idag," sade Novak.
I själva verket avslöjade DNA-analyser av den antika trioen att en av dem hade en väst-eurasisk förfäder, en annan en nära östlig förfäder och den tredje en östasiatisk härkomst.
Pojken som var av närliggande östliga förfäder hade en kraniell deformation av cirkulär upprätt typ, vilket innebär att det främre benet bakom pannan var platt och höjden på skallen "ökades avsevärt", sade Novak. Pojken som troligen kom från Väst-Eurasien hade inte någon form av skalle, och pojken med östasiatiska förfäder hade en skalle med en "sned" deformation, vilket betyder att skallen var långsträckt diagonalt uppåt.
"Vi föreslår att olika skaldeformationsformer i Europa användes som en visuell indikator för associering med en viss kulturgrupp," sade Novak. Än så länge är det oklart vilka kulturgrupper de tillhörde, även om den östasiatiska pojken kunde ha varit en Hun.
Nu hoppas Novak och hans team att hitta fler prover av kranial deformation från Europa för att förstå detta fenomen i större skala.
Resultaten publicerades i går (21 augusti) i tidskriften PLOS One.
