Ett 2.800 år gammalt inskriven stenalter, som finns inom en Moabite-fristad i den antika staden Ataroth i Jordanien, kan kasta ljus på ett forntida bibliskt krig.
Altaret har två inskriptioner. Orden finns på det moabitiska språket och manuset, medan siffrorna i inskriptionerna är i Hieratic (ett egyptiskt skriftsystem). Alteret verkar hittills till en tid efter att Mesha, kungen av Moab, framgångsrikt gjorde uppror mot kungariket Israel och erövrade Ataroth (ibland stavat Atarot), en stad som kungariket Israel hade kontrollerat. Vid denna tid hade Israel brutit i två med ett nordligt kungarike som behöll namnet Israel och ett södra kungarike som heter Juda.
Den hebreiska bibeln nämner upproret och säger att innan Mesha gjorde uppror måste Moab ge Israel en årlig hyllning av tusentals lamm och en enorm mängd ramull. Upproret beskrivs också i den så kallade Mesha-stelen som upptäcktes 1868 i Dhiban, Jordanien, som hävdar att Mesha erövrade Ataroth och dödade många av stadens invånare.
Altaret upptäcktes medan helgedomen utgrävdes, 2010. Altaret och helgedomen beskrevs nyligen i tidskriften Levant.
En av de två inskriptionerna som skrivits på altaret tycks beskriva brons som plundras efter att Ataroth fångades. "Man kan spekulera i att mängder brons som plundras från den erövrade staden vid någon senare tidpunkt presenterades som ett erbjudande vid helgedomen och registrerades på detta altare," skrev forskarna i tidskriftartikeln.
Den andra inskriptionen på altaret är fragmentarisk och svårare att förstå. En del av det verkar säga (i översättning) att "4 000 utländska män var utspridda och övergivna i stort antal", medan en annan del av inskriptionen nämner "den öde staden."
"Mycket förblir oklart om denna inskription," skrev forskarna och noterade att denna inskription kan diskutera händelser som inträffade under Meshas uppror mot Israel och fångandet av Ataroth.
Doftande ämnen som rökelse, aromatiska skogar och oljor skulle ha bränts på altaret, sade huvudförfattaren Adam Bean, en doktorand vid institutionen för nära östra studier vid Johns Hopkins University i Baltimore.
Bibliska ledtrådar
Det inskrivna altaret ger en bekräftelse på att moabiterna lyckades ta över Ataroth, säger studiens medförfattare Christopher Rollston, professor i nordvästra semitiska språk och litteratur vid George Washington University i Washington, D.C.
Altaret visar också att för 2 800 år sedan hade Moabiterna skickliga skrifter som använde sitt eget manus. Inskriptionerna på altaret "är de tidigaste bevisen som vi hittills har för ett distinkt moabitskript", berättade Rollston för Live Science och noterade att inskriptionen som upptäcktes 1868 använde det hebreiska skriptet för att skriva det moabitiska språket.
"Vi pratar ofta om förfining av det forntida Israels skribentutbildning, och med rätta, att antika Moab hade några begåvade skriftlärare också," sade Rollston.
Idag heter Ataroth Khirbat Ataruz. Utgrävningarna på platsen leds av Chang-Ho Ji, som är dekan för utbildning vid La Sierra University i Riverside, Kalifornien.
