“Meteorår! Broodingsår! ”
-Walt Whitman
20 julith är ett rött bokstavsdatum i rymdhistoriken. Viking 1 gjorde också den första framgångsrika landningen på Mars, sju år senare till dagen 1976.
En anmärkningsvärd astronomisk händelse inträffade också över nordöstra USA för 153 år sedan idag på natten den 20 julith, känd som den stora meteorprocessionen 1860. Och med den kom ett mysterium av poesi, konst och astronomi som först nyligen löstes 2010.
En meteorprocession inträffar när en inkommande meteor bryts upp vid återinträde i vår atmosfär i en sned vinkel. Resultatet kan bli en spektakulär display, vilket lämnar ett lysande glödande tåg i kölvattnet. Till skillnad från tidigt på morgonen meteorer som är mer frekventa och springer in i jorden framåt när de plöjer med i sin bana, är kvällsmeteorer sällsynta och måste närma sig jorden bakifrån. Däremot lämnar dessa ofta långsamma och ståtliga tåg när de rör sig över kvällshimlen och kämpar för att hålla jämna steg med jorden.
The Great Meteor Procession 1860 blev också nyckeln till att låsa upp en 19th århundradet pussel också. 2010 kopplade forskare från Texas University San Marcos händelsen till skrifterna till en av dagens största amerikanska poeter.
Walt Whitman beskrev en "konstig, enorm meteorprocession" i en dikt med titeln "År för meteorer (1859-60)”Publicerad i sitt landmärkesarbete Gräslöv.
Den engelska professorn Marilynn S. Olson och studenten Ava G. Pope samarbetade med Texas State Physics professors Russell Doescher & Donald Olsen för att publicera sina resultat i juli 2010-utgåvan av Sky & Telescope.
Som en rutinerad observatör hade Whitman berört det astronomiska i sina skrifter tidigare.
Händelsen har tidigare åskådats under åren till den stora Leonidstormen 1833, som en ung Whitman skulle ha bevittnat som en tonåring som arbetade i Brooklyn, New York som skrivarlärling.
Forskare noterade dock vissa problem med detta påstående.
Stridens stropp läser;
Glöm inte heller att jag sjunger av undret, fartyget när hon simmade upp min vik,
Välformad och ståtlig, den stora östern simmade upp min vik, hon var 600 fot lång,
Hennes rörelse snabbt omgiven av myriader av små hantverk glömmer jag att inte sjunga;
Inte heller kometen som kom utan tillkännagivande ut ur norrutstrålningen i himlen,
Inte heller den konstiga enorma meteorprocessionen bländande och tydliga skjutning över våra huvuden.
(Ett ögonblick, ett ögonblick långt, det seglade sina kulor av jordiskt ljus över våra huvuden,
Avgick sedan, släppte på natten och var borta.)
I dikten hänvisar vismannen till ankomsten av prinsen av Wales i New York City i oktober 1860. Valet av Abraham Lincoln i november samma år hänvisas också till tidigare i arbetet. Whitman verkar nästan göra en kosmisk anslutning som liknar Shakespeares enligt "När tiggare dör ses inga kometer ...”
"Kometen som kom utan tillkännagivande" kan lätt identifieras som den stora kometen 1860. Också kallad kometen 1860 III upptäcktes den 18 junith av det året och nådde +1st storleken den sommaren när den gick söderut. Den sena 19th århundradet var fullt av "stora kometer", och observatörer på norra halvklotet kunde se fram emot ytterligare en stor monetär visning på nästa år 1861.
Det finns vissa problem, dock med den tröga förbindelsen mellan strofen och Leoniderna.
Leoniderna 1833 var en av de mest fenomenala astronomiska händelserna som någonsin har bevittnats, med uppskattningar av tusentals meteorer per sekund ses uppåt och nedåt det amerikanska östra strandområdet morgonen den 13 novemberth. Whitman själv beskrev händelsen som producerande;
"... myriader i alla riktningar, vissa med långa lysande vita tåg, några faller över varandra som fallande vatten ..."
Tänk på att många häpnadsväckande stadsbefolkningar antog att deras by brann på den skrämmande morgonen 1833, när Leonid-bolider kastade rörliga skuggor i sovrummen före gryningen. Kyrkor fylldes, eftersom många trodde att domens dag var nära. Leoniderna från 1833 kanske till och med har spelat en faktor för att gnista många av de religiösa fundamentalistiska rörelserna under 1830-talet. Vi bevittnade Leonids 1998 från Kuwait, och kan komma överens om att denna meteordusch kan vara en fantastisk syn vid sin topp.
Men Whitmans dikt beskriver en enkel händelse, en "meteor-procession" som skiljer sig mycket från en meteordusch.
Olika källor har under årens lopp försökt att koppla strofen till en återkomst av Leoniderna 1858. En anteckning från Whitman nämner en "meteordusch, underbar och bländande (på) 12th-13th, 11th månad, år 58 i staterna ... "men kom ihåg att" år 1 "med denna räknehåll är 1776.
Ett lyckligt avbrott kom för forskare via upptäckten av en målning av Frederic Church med titeln "The Meteor of 1860." Denna målning och flera tidningsartiklar om dagen, inklusive en post i Harpers Weekly, samarbeta en ljus meteor procession sett över nordöstra USA från New York och Pennsylvania över till Wisconsin.
En sådan ljus meteor kom in i atmosfären i en låg vinkel, fragmenterad och hoppade sannolikt tillbaka ut i rymden. Liknande meteorprocessioner har observerats under åren under den engelska kanalen den 18 augustith, 1783 & över den amerikanska Eastern Seaboard och Kanada den 9 februarith, 1913.
Den 10 augustith, 1972, registrerades en liknande ljus dagslampa över Grand Tetons i västra USA. Hade den stora meteorprocessionen 1860 kommit in i en något skarpare vinkel, kan det ha utlöstat ett kraftfullt lufttrafik som bevittnades tidigare i år över Chelyabinsk, Ryssland dagen efter alla hjärtans dag.
Meteorprocessionen från 1860 är en stor berättelse om konst, astronomi och mysterium. Kudos till teamet av forskare som slog ut detta astronomiska mysterium ... Jag undrar hur många andra okända historier om historisk astronomi som finns där ute och väntar på att bli berättade?
