PLAYALINDA BEACH / KENNEDY RUMSCENTRUM, FL - Efter en framgångsrik motortest avfyrning av Falcon 9 första etappen sent på torsdag eftermiddag (30 augusti) riktar SpaceX en post-Labor Day-lansering av US Air Force: s obemannade X-37B återanvändbara mini- shuttle - en hemlig teknik som testar rymdplanet.
Det korta men kritiska hållet motortestet ägde rum klockan 16:30. EDT (2030 GMT) 31 augusti på Launch Complex 39A på NASA: s Kennedy Space Center - som jag bevittnade live av mig själv och flera åskådare från närliggande Playalinda Beach Causeway. Se mina foton här.
Både SpaceX och Air Force meddelade lanseringsdatumet efter slutförandet av motortestet den 31 augusti.
"Statisk brandtest fullbordad", bekräftade SpaceX via Twitter strax efter testet, "- Riktning av Falcon 9-lansering av OTV-5 från Pad 39A på @NASAKennedy torsdagen den 7 september."
Det rutinmässigt genomförda statiska brandtestet och innebär att genomföra en fullständig repetition för klänning och nedräkning som kulminerar med att antändas alla nio Merlin 1D-motorer i första steget under ett nedtryckt test vid dynan.
Merlins genererade en kombinerad 1,7 miljoner pund drivkraft och en enorm avgasröda som sjönk ut i luften från flamgraven på norrsidan under testet, som varade i flera sekunder.
Plymen virvlade snart över huvudet och försvann cirka 10 minuter senare. Tändningen åtföljdes av ett högt brus som vi hörde skrikande ut från dynan i alla riktningar. Ett antal människor som körde till och från Playalinda Beach hade slutat för att fråga mig vad jag fotograferade innan testet och stannade för att bevittna händelsen.
Raket kommer att sänkas tillbaka rullas horisontellt på transportörenheten in i SpaceX-behandlingshangaren och rymdplanet inuti nyttolastfästen integreras ovanpå. Den fullständiga bunten rullas sedan tillbaka ut och resas vid dynan 39A.
Håll nere testavfyrningen utförs utan nyttolasten bultad på toppen inuti näskonen för att hålla den säker i händelse av en katastrofisk felhändelse som inträffade exakt för 1 år sedan - när en Falcon 9 sprängdes under bensin för liknande motortest med AMOS-6-satelliten vilket resulterar i förstörelse av raketten såväl som kundens satellithårdvara på pad 40.
Den exakta lanseringstiden hade varit en nära bevakad hemlighet - fram till denna kväll.
X-37B-lanseringen är uppenbarligen lunchtid torsdag 7 september klockan 12 - 12:01, enligt ett Facebook-inlägg av US Air Force Space Command och den 45th Space Wing på Patrick Air Force Base, Florida. .
"Air Force Rapid Capabilities Office genomgår sista lanseringsförberedelser för det femte uppdraget i X-37B Orbital Test Vehicle [OTV]," meddelade Air Force Public Affairs. ”OTV är planerad att lanseras den 7 september 2017 ombord på ett SpaceX Falcon 9-lanseringsfordon.
X-37B kommer att lanseras för femte gången på OTV-5-uppdraget ovanpå en SpaceX Falcon 9 den 7 september från Launch Complex 39A på Kennedy Space Center Florida i låg jordbana.
Den Boeing-byggda X-37B behandlas för flygning på KSC med renoverade NASA-rymdbussar som nu är dedikerade till den återanvändbara minisjutteln, även känd som Orbital Test Vehicle (OTV). Den startar vertikalt som en satellit men landar horisontellt som ett flygplan och fungerar som en pålitlig och återanvändbar rymdtestplattform för det amerikanska flygvapnet.
Men i en annan första markerar OTV-5-uppdraget den första lanseringen av ett rymdplan X-37B av SpaceX.
Alla fyra tidigare OTV-uppdrag som startades på United Launch Alliance Atlas V och slutade med landningsbanor i antingen Kalifornien i Florida.
"De många första på detta uppdrag gör den kommande OTV-lanseringen till en milstolpe för programmet," sade Randy Walden, chef för Air Force Rapid Capabilities Office.
"Det är vårt mål att fortsätta att främja X-37B OTV så att den mer kan stödja det växande rymdsamhället."
OTV-4-uppdraget lanserades på ULA Atlas V den 20 maj 2015 från Space Launch Complex-41 på Cape Canaveral Air Force Station.
Efter att ha tillbringat en rekord som ställde in 718 dagar i omloppsbana, slutförde X-37B-programmet sitt fjärde uppdrag med en landningsbana som landade tillbaka på KSC: s Shuttle Landing Facility den 7 maj 2017. Övergripande har OTV: s tillbringat totalt 2 085 dagar i omloppsbana.
Playalinda Beach ligger bara 4 mil norr om pad 39A och erbjuder en utmärkt visningsplats för lanseringen för OTV-5-uppdraget - om tjänstemän tillåter att den är öppen för allmänheten.
Motortestet kommer i slutet av en mycket upptagen augusti med en trio av Florida Space Coast-lanseringar plus en Total Solar ‘Eclipse Across America’ inklämd i mellan.
Det är också anmärkningsvärt att OTV-5 kommer att lanseras i en högre lutningsbana jämfört med de fyra föregående, tjäna som en teknisk testbädd för flera forsknings nyttolaster och på något sätt kommer att distribuera flera små satelliter eller kuber.
"Det femte OTV-uppdraget fortsätter att främja X-37B: s prestanda och flexibilitet som en rymdteknisk demonstrant och värdplattform för experimentell nyttolast," sade USAF i ett uttalande.
”Det här uppdraget har små andelar med satellitfärd och kommer att visa större möjligheter för snabb rymdtillträde och testning i omloppsbana av nya rymdtekniker. På grundval av det fjärde uppdraget och tidigare samarbete med experimentpartner kommer detta uppdrag att vara värd för Air Force Research Laboratory Advanced Structurally Embedded Thermal Spreader nyttolast för att testa experimentell elektronik och oscillerande värmerörsteknologier i rymdmiljön med lång varaktighet. ”
SpaceX kommer också att försöka en annan landning av den 156 fot höga Falcon 9 första etappen tillbaka vid Landing Zone-1 (LZ-1) vid Kap.
Falcon 9 första steget är utrustat med en kvartett av landningsben och rutnätfinner för att möjliggöra raketåtervinningsplanen.
"Det femte OTV-uppdraget kommer också att lanseras i och landas från en högre lutningsbana än tidigare uppdrag för att ytterligare utöka X-37B: s omkretshölje."
Dagsljusets första stegs precisionsstyrda landning bör erbjuda åskådare en spännande närbild av raketåteranvändbarhetstekniken som SpaceX: s miljardärchef Elon Musk föreställde för att drastiskt sänka de höga kostnaderna för uppskjutning till rymden.
Det återanvändbara OTV-rymdplanet på 11 000 pund (4990 kg) är ungefär en fjärdedel av storleken på en NASA-rymdfärja. Fordonet är 29 ft 3 tum (8,9 m) i längd med ett vingstång på 14 ft 11 tum (4,5 m).
X-37B utvecklades ursprungligen av NASA men överfördes till Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) 2004.
Sedan dess har de flesta men inte alla rymdplanets mål täckts i hemlighet.
Se efter Kens fortsatta X-37B OTV-5 och NASA-uppdragsrapporter direkt från Kennedy Space Center och Cape Canaveral Air Force Station, Florida.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetariska vetenskaper och mänskliga rymdflödesnyheter.
