SETI, sökningen efter utomjordisk intelligens har drabbats av ett stort slag. I ett brev förra veckan, sade VD för SETI-institutet, Tom Pierson givare att i ATA har lagts in i "viloläge" - ett säkert sätt av sorts, där "utrustningen inte är tillgänglig för normala observationer och bibehålls i ett säkert tillstånd av en betydligt reducerad personal. ”
ATA har varit i viloläge sedan 15 april, med utrustningen placerad i en säker konfiguration så att den förblir redo att slås på igen om SETI-institutet hittar nya finansieringskällor.
Även om ATA inte är det enda radioteleskopet som kan användas för SETI-sökningar, var det observatoriet som främst användes för den uppgiften, och nu kommer SETI-forskare att behöva låna tid på teleskop där ”konkurrens om att observera tid kan vara hård eller piggyback sina sökningar på andra pågående observationer, ”enligt John Matson, skriver för Scientific American.
ATA arbetade med 42 antenner och planerades gradvis att utvidgas till 350 sex meter radioantenner för att lyssna på eventuella radioutsläpp från alla avlägsna civilisationer som kan finnas någon annanstans i galaxen. Men efter att den första fasen på 50 miljoner dollar avslutades 2007 försenades tillägg till matrisen på grund av brist på finansiering.
NASA hade finansierat några av de tidiga SETI-projekten, men kongressen avbröt eventuella bidrag från NASA 1993. Ideella SETI-institutet, som grundades 1984, förlitar sig främst på privata donationer för att stödja sin forskning. Microsoft-grundare Paul Allen, hade bidragit med 25 miljoner dollar till den första fasen, med donationer och bidrag som finansierade resten.
Enligt astronomen Franck Marchis, som arbetar för SETI-institutet och University of California, Berkeley - som ansvarar för att driva ATA, "försämrades observatoriets ekonomiska tillstånd betydligt under de senaste två åren med förlust av olika finansieringskällor (NSF, delstaten Kalifornien) vid UC Berkeley ”och tvingar UC Berkeley att dra sig ur SETI-projektet. Och som Marchis skrev på sin blogg, "eftersom projektet huvudsakligen finansieras genom privata givare, hade den ekonomiska lågkonjunkturen en enorm inverkan och försenade avsevärt utvidgningen av den grupp som påverkade det totala projektet."
I sitt brev sade Pierson att finansieringen av NSF har minskats till ungefär en tiondel av vad den tidigare gav till SETI. "Detta förvärras av växande budgetunderskott i delstaten Kalifornien som kraftigt har minskat mängden statliga medel tillgängliga för Radio Astronomy Lab."
ATA-operationer kostar cirka 1,5 miljoner dollar per år, sade Pierson, och SETI-vetenskapskampanjen på ATA kostar ytterligare 1 miljon $ årligen.
Pierson sa att SETI-institutet har arbetat i mer än två år för att hitta ytterligare finansiering, såsom att ge stöd till det amerikanska flygvapnet för att spåra orbital skräp. SETI-institutet arbetar också för närvarande med en insamlingskampanj för att samla in $ 5 miljoner så att ATA kan användas för att fokusera på de potentiellt bebodda planeterna som hittas av Kepler-teleskopet.
För den som är intresserad av att donera SETI, och särskilt ATA och deras sökning efter signaler från Kepler-databasen över planeter, se denna webbplats.
Källor: Scientific American, Cosmic Diary, SETI Institute
