NASA Pathfinder-uppdrag som utforskar ytan på Mars. Bildkredit: NASA / JPL. Klicka för att förstora.
Huruvida livet finns på andra planeter är fortfarande en av vetenskapens stora obesvarade frågor. Ny forskning hävdar att en atmosfär som är rik på syre är den mest möjliga energikällan för att komplexa liv kan existera var som helst i universum, vilket begränsar antalet platser där livet kan existera.
Professor David Catling vid Bristol University, tillsammans med kollegor vid University of Washington och NASA, hävdar att betydande syre i luften och oceanerna är avgörande för utvecklingen av flercelliga organismer, och att på jorden den tid som krävs för att syrgasnivån ska nå en punkt där djur kunde utvecklas var nästan fyra miljarder år.
Eftersom fyra miljarder år är nästan hälften av vår sols förväntade livstid kan livet på andra planeter som kretsar kring kortlivade solar inte ha haft tillräckligt med tid att utvecklas till komplexa former. Detta beror på att nivåerna av syre inte har haft tid att utvecklas tillräckligt för att stödja komplexa liv, innan solen dör. Professor Catling sa: "Detta är en viktig begränsande faktor för utvecklingen av livet på annars potentiellt bebodda planeter."
Forskningen publiceras i juni 2005-numret av Astrobiology.
Professor Catling är också en del av vetenskapsteamet för NASAs Phoenix Lander, som nyligen fick klarsignalen att sätta en långvapen lander på Mars 2007. En robotarm på landaren kommer att gräva en meter i jorden för att undersöka dess kemi . "Ett viktigt mål är att fastställa om Mars någonsin haft en miljö som bidrar till enklare liv", säger professor Catling.
Professor Catling är en av landets första professorer i astrobiologi och har nyligen återvänt från USA för att tillträda en tjänst vid University of Bristol. Han tillträdde en prestigefylld "Marie Curie-stol", en EU-finansierad position utformad för att hjälpa till att vända hjärnavloppet, särskilt till USA, och för att uppmuntra ledande akademiker att återvända till och arbeta i Europa. Dessa inlägg syftar till att locka forskare i världsklass. Professor Catling är en internationellt erkänd forskare inom planetvetenskaper och atmosfärisk evolution.
Förutom sin forskning på Mars ytor och klimat syftar professor Catling att skapa en mer kvantitativ förståelse för hur jordens atmosfär har sitt ursprung och utvecklats.
Han kommenterar: ”Jordens yta är otroligt annorlunda än dess tydligen livlösa grannar, Venus och Mars. Men när vår planet först bildade sin yta måste också ha blivit livlös. Hur den komplexa världen kring oss utvecklades från livlös början är en stor utmaning som involverar många vetenskapliga discipliner som geologi, atmosfärvetenskap och biologi.
Professor Catling växte upp i Suffolk och fick sin doktorsexamen från Oxford, men han har arbetat i USA under det senaste decenniet: sex år som NASA-forskare, följt av fyra år vid University of Washington i Seattle.
Professor Catling är nu baserad på Institutionen för geovetenskaper vid University of Bristol. Han sa om sin återkomst till Storbritannien: ”Det är fantastiskt att vara tillbaka och jag ser fram emot att komma igång i Bristol. Min forskning kommer att fokusera på hur Jorden och Mars utvecklades över solsystemets historia för att producera så häpnadsväckande olika miljöer på deras yta. ”
Professor Catling kommer att hålla en offentlig föreläsning ungefär var tionde månad om ämnen som frågan om livet på Mars eller resultat från de senaste uppdragen till Mars.
Originalkälla: Bristol University News Release
