I januari 2015 delade Elon Musk sin vision att skapa en konstellation av satelliter i Low Earth Orbit (LEO) som skulle ge bredbandsanslutning till hela världen. Tillbaka i maj lanserade SpaceX den första omgången av 60 Starlink-satelliter som går i omloppsbana, med planer på att skicka ytterligare 1 584 till rymden senast 2024 och 2 200 till 2027.
Naturligtvis har konsumenter undrat när de kommer att kunna utnyttja denna nya internettjänst. Som SpaceX Chief Operations Officer Gwynne Shotwell tillkännagav den 22 oktober, skulle företaget kunna erbjuda bredbandstillträde i USA i mitten av 2020. Detta kom en dag efter att Musk skickade den inledande tweeten med Starlink-tjänster.
Den inledande tweeten gjordes från Musks hus med hjälp av en Starlink-terminal kl. 23:00 PST den 21 oktober (eller 02:03 EST den 22 oktober). Bara två minuter senare följde Musk upp detta med en andra tweet som indikerade framgång (säger "Whoa, det fungerade!"). Som alltid var reaktionen från hans 29 miljoner twitter-följare lite blandad, medan majoriteten gav gratulationer medan andra krävde bevis.
Skickar du den här tweeten genom rymden via Starlink-satelliten?
- Elon Musk (@elonmusk) 22 oktober 2019
Naturligtvis ville många andra veta när tjänsten också skulle vara tillgänglig för dem. Enligt Shotwell kommer SpaceX att behöva lansera sex till åtta fler partier satelliter för att tillhandahålla kontinuerlig service i övre och nedre latitudband. Förutsatt att varje lansering innebär en nyttolast på 60 satelliter (som var fallet i maj) kommer detta att resultera i en konstellation på 360 till 480 satelliter.
För att ge global täckning kommer de att behöva minst 24 lanseringar, vilket kommer att fungera till 1 440 satelliter. Baserat på nyligen registrerade insatser, SpaceX riktar sig dock mycket längre än detta. FCC har redan godkänt en konstellation på upp till 12 000 satelliter. Men nyligen lämnade företaget också in till International Telecommunication Union (ITU) för att skicka ytterligare 30 000 satelliter till LEO under de kommande åren.
Men som Shotwell sa under mediets rundbord, SpaceX kommer inte nödvändigtvis att behöva så många satelliter för att ge global täckning. Fortfarande hoppas företaget ha extra satelliter på plats så att de kan erbjuda kunder anpassade servicealternativ. Eftersom SpaceX utfärdade 20 olika inspelningar för 1 500 satelliter vardera, är det svårt att säga exakt hur stor konstellationen blir.
Under tiden testas många av Starlinks funktioner av US Air Force Research Laboratory som en del av Global Lightning-programmet. Denna årliga övning är utformad för att utbilda Department of Defense (DoD) styrkor och utvärdera gemensam operationell beredskap i alla U.S. Strategic Command USSTRATCOM) uppdragsområden.
I enlighet med ett kontrakt undertecknat av SpaceX i december 2018 kommer årets Global Lighting-övning också att mäta hur amerikanska militära styrkor kan använda Starlink och liknande megakonstellationer för militära ändamål. Hittills har USAF visat att Starlink kan tillhandahålla tjänster på upp till 610 mps i kapacitet som C-12 Huron-flygplanet.
Fortfarande är SpaceX huvudfokus på konsumentmarknaden, och många av detaljerna om hur den tjänsten kommer att fungera finns fortfarande i arbeten. Till exempel måste företaget fortfarande skapa en hel arbetskraft för att hantera försäljning, produktsupport och teknik. Ett annat stort hinder är utformning och skapande av användarterminaler samt frågor om hur de kommer att integreras i konsumenthem. Som Shotwell sammanfattade:
”Detta är mycket annorlunda företag för SpaceX. Det utnyttjar rymdteknik men det är ett konsumentföretag ... Ju mer teknik vi gör på användarterminalen, desto mindre servicepersonal kommer vi att anställa ... Att känna Elon, han vill att allt ska vara vackert. Så användarterminalen blir vacker. ”
Allt detta måste ske snart eftersom SpaceX står inför konkurrens från ett antal företag som också vill tillhandahålla satellitinternetjänster. Med företag som Amazon, Telesat, LeoSat och andra som för närvarande tillhandahåller tjänster (eller som vill komma in på marknaden) kommer Musk att behöva leverera sitt löfte tidigare än senare.
