Lions är världens näst största katter, efter tigrar. Känd som "djurens kung" eller "djungelens kung" strömmade dessa kungliga katter en gång i Afrika, Asien och Europa, men lever nu bara i delar av Afrika och Indien.
Experter har länge erkänt två underarter av lejon, Panthera leo leo (det afrikanska lejonet) och Panthera leo persica (det asiatiska lejonet). Nya studier tyder emellertid på att lejon från Väst- och Centralafrika är närmare besläktade med asiatiska lejon än de är till lejon från de östra och södra delarna av Afrika, enligt Cat Specialist Group, en del av International Union for Conservation of Nature (IUCN). 2017 publicerade Cat Specialist Group sin omklassificering av lejon i två nya underarter: Panthera leo leo (även kallad den norra underarten) och Panthera leo melanochaita (södra underarten).
Panthera leo leo inkluderar lejonpopulationer i Centralafrika, Västafrika (Västafrikanska eller Senegal lejon), Indien (Asiatiska lejon) och utrotade befolkningar som tidigare hittats i Nordafrika (Barbary lejon), sydöstra Europa, Mellanöstern, Arabiska halvön och sydvästra Asien. Panthera leo melanochaita inkluderar lejonbestånd från södra delar av Afrika (Katanga lejon och det sydöstafrikanska lejonet) och Östafrika (Masai lejon och etiopiska lejon).
Även om västafrikanska och asiatiska lejon är genetiskt lika är många av deras fysiska egenskaper och beteenden något annorlunda.
Hur stora är lejon?
Afrikanska lejon kan växa till mellan 9 och 10 fot lång (3 meter) från huvud till svans, med svansen som är cirka 2 till 3 fot lång (60 till 91 centimeter), enligt Smithsonian National Zoo. De väger vanligtvis mellan 330 till 550 pund (150 till 250 kilogram), med män som når den högre änden av det området.
Asiatiska lejon (även kallad asiatiska eller indiska lejon) är något mindre än afrikanska lejon. De är 6 till 9,2 fot (2 till 2,8 m) långa från huvud till svans och väger mellan 242 till 418 pund (110 till 190 kg), enligt World Wildlife Federation (WWF).
Lejonarna tenderar att ha lös hud som hänger på sin midsektion, eventuellt för att skydda dem från de trånga hovarna i deras paniska byte. Asiatiska lejon har också en hudfolie som löper längs magen, en funktion som sällan ses i afrikanska lejon, enligt African Lion and Environmental Research Trust (ALERT), en forsknings- och bevarandeorganisation. Jämfört med afrikanska lejon tenderar asiatiska lejon att ha tjockare rockar, längre hårspetsar på armbågarna och en längre tofs på slutet av svansen.
Inte bara är manliga lejon i allmänhet större än kvinnor, utan de har också en distinkt tjock hårman runt huvudet som kvinnor saknar. De största och mest fantastiska manorna är mer imponerande att para kvinnor och skrämma mer för konkurrerande män, enligt San Diego Zoo. Manen skyddar också hannens nacke under slagsmål över territorium eller parningsrättigheter. Afrikanska lejon tenderar att ha större och mer magnifika manar jämfört med deras asiatiska kusiner.
Var bor lejon?
Afrikanska lejon lever i Angola, Botswana, Moçambique, Tanzania, Centralafrikanska republiken, Sydsudan och andra delar av Afrika söder om Sahara. Manliga lejon försvarar stolthets territorium, som kan inkludera ett område på 259 kvadrat miles (259 kvadratkilometer) med buskar, gräsmarker och öppna skogsmarker, enligt National Geographic.
Asiatiska lejon finns bara i den indiska delstaten Gujarat, västra Indien, där de flesta bor i den skyddade Gir Forest National Park, en 545 kvadratkilometer lång djurliv. Den indiska regeringen utsåg detta land, som inkluderar en lövskog, gräsmarker, skrubba djungel och steniga kullar, som ett vildmarksreservat 1965, enligt Gir National Park. Förutom mer än 500 lejon och 300 leoparder, finns i parken hjortar, antilop, sjakaler, hyener, rävar, reptiler och mer än 200 arter av fåglar.
Lionstynamik
Lejon är sociala katter och lever i grupper som kallas stolthet. Asiatiska och afrikanska lejonstolar är dock väldigt olika.
Afrikanska lejonstolar består vanligtvis av upp till tre vuxna män och runt ett dussin kvinnor och deras unga, enligt National Geographic. Vissa stoltheter kan dock bli extremt stora med upp till 40 medlemmar. Kvinnor tenderar att förbli i stoltheten som de är födda i, så de är vanligtvis släkt med varandra. Hanar å andra sidan vandrar av för att skapa sin egen stolthet när de är tillräckligt gamla.
Asiatiska lejonmän lever normalt inte med kvinnorna av sin stolthet om de inte parar sig eller har ett stort död, enligt Zoological Society of London.
Jakt
Afrikanska lejon tenderar att jaga stora djur som antiloper, sebor, svin, noshörningar, flodhästar och gnuer. Asiatiska lejon jagar också stora djur, inklusive bufflar, getter, nilgai (en stor asiatisk antilop), chital och sambar (två typer av hjortar). Lions kan döda djur som väger upp till 1 000 pund, enligt Smithsonian National Zoo, men de kommer också att jaga mindre djur som möss och fåglar när möjligheter uppstår.
Kvinnor är de största jägarna för stoltheten och arbetar samarbete i jaktpartier för att omge och ta bort byten. Lions kan springa upp till 80 km / h (korta avstånd) för korta avstånd och hoppa upp till 11 fot, nästan längden på en skolbuss, enligt Lion Habitat Ranch, en lejonreservat i Nevada. För att få byten ner, hoppar lejon på ryggen på mycket stora djur, men kommer att "vrista" mindre djur, vilket innebär att de når ut tassen och sveper rovens ben för att lösa dem upp, enligt ALERT. För att döda sitt byte använder lejon sina kraftfulla käkar för att knäppa djurets nacke eller för att kväva det till döds.
Mycket ibland kommer män att delta i jakt, särskilt om bytet är extremt stort, som en elefant eller vattenbuffel. Annars är manens huvuduppgift att skydda stoltheten. Afrikanska män som bor ensamma tenderar att gömma sig i tät vegetation för att bedriva jakt i bakhåll, enligt Carnegie-forskare.
Lions brukar jaga på natten och lurar ofta runt vattenhål, bäckar och floder, eftersom dessa områden är hotspots för rov. Lions kommer också att scavenge, och kommer inte tveka att stjäla andra rovdjur dödar eller äta resterna, enligt ALERT.
Para och uppfostra unga
Manliga lejon når sexuell mognad ungefär två år gamla men kommer troligen inte att föda upp före 4 eller 5 års ålder när de är tillräckligt stora för att försöka ta över en stolthet och har avelsrättigheter, enligt ALERT. Hanar så gamla som 16 kan fortfarande producera livskraftiga spermier men förlorar vanligtvis parningsrättigheterna när de inte längre kan slåss mot yngre män. Manliga afrikanska lejon som försöker ta över en stolthet kommer att döda alla ungar för att undvika konkurrens.
De flesta kvinnliga lejon föder när de är fyra år gamla. Graviditetsperioden för lejon är cirka fyra månader. Kvinnor kommer att föda sina unga borta från andra och dölja ungarna under de första sex veckorna av deras liv. Vid födelsen väger ungarna bara cirka 2 till 4 pund. (0,9 till 1,8 kg), enligt Animal Corner, och de är helt beroende av sin mamma.
Alla kvinnor i en stolthet kommer att para sig ungefär samtidigt. Efter de första sex veckorna med uppfödning av ungarna ensam, kommer modern och ungarna att åter gå med i stoltheten. Andra kvinnor i stoltheten kommer att bidra till att höja alla deras stolthet unga och kommer även att amma andra mammors ungar, enligt San Diego Zoo.
Bevarandestatus
Lions listas som sårbara av IUCN: s röda lista över hotade arter. Tre fjärdedelar av afrikanska lejonbestånd är i nedgång; deras nuvarande befolkning beräknas till 20 000 i naturen, enligt World Wildlife Federation (WWF). Befolkningen har nästan halverats under de senaste två decennierna på grund av hämnd av mördare av jordbrukare (vars boskap lejon äter), liksom av troféjakt och livsmissförlust.
Asiatiska lejon befinner sig i en ännu mer farlig position eftersom mänskligt intrång har minskat deras livsmiljö. Den senaste folkräkningen, som togs 2015, räknade 523 lejon som bodde i Gir Forest National Park, enligt PBS.org. Även om det är litet är detta antal välkomna nyheter eftersom befolkningen har vuxit med cirka 27% sedan 2010, vilket tyder på att bevarandeåtgärder har en positiv effekt.
