När Dawn-rymdskeppet förbereder sig för att komma in i omloppsbana runt Ceres den 6 mars, tillhandahöll vetenskapsteamet de senaste bilderna och en förhandsvisning av uppdraget under en briefing den 2 mars. Bilderna som släpptes i går visar mer av de ovanliga ljuspunkter och massor av kratrar och har två nya globala vyer över Ceres: en snurrande jordklot och en mosaik av en platt kartvy av Ceres yta.
Men den mest omtalade funktionen är den 90 km breda (57 mil) krater med två ljusa fläckar.
"Dessa fläckar är oerhört överraskande och har varit förbryllande för teamet och alla som har sett dem," säger biträdande rektorutredare Carol Raymond. "Teamet är verkligen, verkligen upphetsat över den här funktionen eftersom den är unik i solsystemet."
Raymond tillade att teamet kommer att avslöja den verkliga naturen hos platser med allmänheten i realtid när rymdskeppet närmar sig och kan göra en beslutsamhet.
Så vad är den ledande teorin på ljusa fläckarna?
Medan cryovolcanoes har blöts runt som en möjlighet, under vetenskapsteamet i går bagatelliserade denna möjlighet och citerade flera bevis.
Först, Sade Raymond att fläckarna överensstämmer med mycket reflekterande material som kan innehålla is eller salter. Som ett exempel på detta, i morse, tweetade Cassini-avbildningsledaren Carolyn Porco en bild av exponeringar av ljus is på Saturnus måne Phoebe.
När du begrundar ljuspunkter på #Ceres, kom ihåg exponeringarna för is vi såg på Phoebe http://t.co/r6yikugeqi pic.twitter.com/Bi2vhies8S
- Carolyn Porco (@carolynporco) 3 mars 2015
Raymond tillade att om de ljusa funktionerna slutar vara flytande vatten, skulle salt sannolikt vara ett element som skulle hålla vattnet från att frysa. Vetenskapsteamet kommer också att leta efter damm som avleds från ytan, eftersom sublimering av gaser kan få damm att stiga.
För det andra, Sade Raymond om ljusa fläckarna var en cryovolcano, de skulle förvänta sig att se någon typ av ytbelägg på en hög, topp eller spricka. "Vi ser inte det med ljusa fläckar så en kryovolkan är osannolik," sade hon.
Tredje, - och detta är också för alla som kanske tror att det finns en stråle eller en ljusskapande mekanism på ytan - teammedlem Chris Russell sa att det finns ganska avgörande bevis för att fläckarna reflekterar ljus, inte skapar ljus.
"Vi har följt ljuskurvan in i terminatorn," sade han. "Fläckarna blir mörkare och släpper sedan ut när terminalen nås."
Terminatorn är termen för gränsen mellan dag och natt.
Slutligenäven om Herschel-rymdskeppet upptäckte vattenånga som kom från två längsgående regioner på Ceres 2014 (en av dem är regionen där krater med ljusa fläckar är belägen), pekar de nuvarande bevisen på förångning eller sublimering av is, inte en spewing isvulkan.
Herschel-teamet uppskattade att cirka 6 kg vattenånga produceras per sekund, vilket endast kräver en liten bråkdel av Ceres för att täckas av vattenis. Detta kopplar fint till de två lokala ytfunktionerna som Herschel-teamet observerade och de ljusa fläckarna som observerats av Dawn.
Raymond sade att Dawn-vetenskapsteamet skulle kunna verifiera Herschel-utsläppen, eftersom de har modellerat ett liknande utsläpp från ett distribuerat område och de är övertygade om att observationer med Dawns infraröda spektrometer kan upptäcka ett sådant utsläpp, om det finns. "Så om aktiviteten fortfarande pågår eller om den kommer från en insättning som finns kvar, borde vi kunna upptäcka den," sade hon.
Efter att Dawn går in i omloppsbana kommer den att göra sin första fullständiga karaktärisering av Ceres senare i april, på en höjd av cirka 8 400 mil (13 500 kilometer), och den kommer sedan att spiral ner till en höjd av cirka 2 750 mil (4,430 kilometer) och få mer vetenskapliga data i sin undersökningsvetenskapliga omloppsbana. Denna fas kommer att pågå i 22 dagar och är utformad för att få en global bild av Ceres med Dawns inramningskamera och globala kartor med den synliga och infraröda mappningsspektrometern (VIR).
Gryningen kommer sedan att fortsätta spiralera sig ner till en höjd av cirka 1 480 mil (1 480 kilometer), och i augusti 2015 kommer en två månaders fas inledas som kallas banan för kartläggning av hög höjd. Under denna fas fortsätter rymdskeppet att skaffa nästan globala kartor med VIR och inramningskamera i högre upplösning än i undersökningsfasen. Rymdskeppet kommer också att avbildas i ”stereo” för att lösa ytan i 3D.
Sedan, efter att ha gått ner i två månader, kommer Dawn att börja sin närmaste omloppsbana runt Ceres i slutet av november, på ett avstånd av cirka 233 mil (375 kilometer), vilket gör att Dawns gammastråle och neutrondetektor (GRaND) och gravitationsundersökning kan göra sina observationer .
Dawns nominella uppdrag till Ceres förväntas pågå i 16 månader, fram till slutet av 2016. Det finns en möjlighet till ett utökat uppdrag, men det kommer att bero på mängden bränsle kvar i Dawns tank. Medan Dawns jonmotor nästan är obegränsad i sin kraft, används hydrazin för attitydkontroll eller peka rymdfarkosten - pekar den till Ceres för att ta bilder och peka tillbaka den till jorden för att skicka data. Robert Mase, Dawn-projektledare sa att hydrazinen var den mest knappa resursen när det gäller ett utökat uppdrag.
"Det finns inga troliga möjligheter till år och år framöver," sade han.
Jim Green, chef för NASA: s planetary Science Division, säger att medan Dawn har gott om bränsle för sitt nominella uppdrag, kommer det troligen inte att pågå mer än några månader i ett utökat uppdrag.
"Vi kommer att ta reda på hur mycket hydrazin som finns kvar och sedan gå igenom en utvärderingsprocess om vi kan gå vidare för ett utökat uppdrag," sade han. "Jag är säker på att det kommer att se några riktigt spännande saker, men vi måste se vad bränsleavgifterna är innan vi fattar det beslutet."
Fortfarande kommer Dawn att förbli i en stabil bana runt Ceres i hundratals år.
Se alla de senaste bilderna från Dawn på NASA: s Photojournal-sida.
