Den 19 oktober 2017 tillkännagav Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System-1 (Pan-STARRS-1) teleskopet på Hawaii den första upptäckten av en interstellär asteroid - I / 2017 U1 (alias 'Oumuamua). Ursprungligen felaktigt för en komet, uppföljningsobservationer genomförda av European Southern Observatory (ESO) och andra bekräftade att ‘Oumuamua faktiskt var en stenig kropp som hade sitt ursprung utanför vårt solsystem.
Sedan den tiden har flera undersökningar genomförts för att bestämma "Oumuamuas struktur, sammansättning och hur vanliga sådana besökare är. Samtidigt har en betydande uppmärksamhet ägnats åt att bestämma asteroidens ursprung. Enligt en ny studie av ett team av internationella forskare hade denna asteroid ett kaotiskt förflutna som får den att trumla runt kaotiskt.
Studien, med titeln “Det tumlande rotationsläget 1 / Oumuamua”, dykte nyligen upp i den vetenskapliga tidskriften Naturastronomi. Studien leddes av Wesley C. Fraser, forskare vid University of Queens Belfasts Astrophysics Research Center och inkluderade medlemmar från Tjeckiens akademiska vetenskapsakademi, The Open University och University of Belgrade.
Som de indikerar har upptäckten av 'Oumuamua gett forskare den första möjligheten att studera en planetesimal som är född i ett annat planetsystem. På ungefär samma sätt som forskning om Asteroids Near Earth, Main Belt Asteroids eller Jupiters trojaner kan lära astronomer om historien och utvecklingen av vårt solsystem, skulle studien av en 'Oumuamua ge tips om vad som hände när och där det bildades.
För sin studie har Dr. Fraser och hans internationella team av kollegor mätt "Oumuamua ljusstyrka sedan det först upptäcktes. Vad de fann var att 'Oumuamua inte snurrade med jämna mellanrum (som de flesta små asteroider och planetesimaler i vårt solsystem), utan kaotiskt. Vad detta betyder är att asteroiden troligen har trumlat genom rymden i miljarder år, en indikation på ett våldsamt förflutna.
Även om det är oklart varför det är så misstänker Dr. Fraser och hans kollegor att det kan bero på en påverkan. Med andra ord, när ‘Oumuamua kastades från sitt eget system och in i det interstellära utrymmet, är det möjligt att det kolliderade våldsamt med en annan sten. Som Dr. Fraser förklarade i ett Queen's University Belfast pressmeddelande:
”Vår modellering av denna kropp antyder att tumlingen kommer att pågå i många miljarder år till hundratals miljarder år innan inre påfrestningar får den att rotera normalt igen. Även om vi inte vet orsaken till tumlingen, förutspår vi att det troligtvis skickades tumling av en påverkan med en annan planetesimal i sitt system, innan den kastades ut i det interstellära utrymmet. "
Dessa senaste fynd speglar vad andra studier har kunnat avgöra om ‘Oumuamua baserat på dess objektförändringar i dess ljusstyrka. Exempelvis bekräftade ljusmätningar utförda av Institutet för astronomi på Hawaii - och med data från ESO: s Very Large Telescope (VLT) - att asteroiden verkligen var interstellär ursprung, och att dess form är mycket långsträckt (dvs. mycket lång och tunn ).
Mätningar av dess färg har emellertid producerat lite hittills annat än förvirring. Detta berodde på att färgen tycktes variera mellan mätningarna. När objektets långa yta är vänd mot teleskop på jorden, verkar det i stort sett rött, medan resten av kroppen har verkat neutral i färg (som smutsig snö). Baserat på deras analys löste Dr. Fraser och hans team detta mysterium genom att indikera att ytan är "prickig".
I huvudsak återspeglar de flesta ytorna neutralt, men en av dess långa ytor har en stor röd region - vilket indikerar närvaron av toliner på dess långa yta. En vanlig egenskap hos kroppar i det yttre solsystemet, toliner är organiska föreningar (dvs metan och etan) som har vänt en djup nyans av rödbrun tack vare deras exponering för ultraviolett strålning.
Vad detta indikerar, enligt Dr. Fraser, är breda sammansättningsvariationer på ‘Oumuamua, vilket är ovanligt för en så liten kropp:
”Vi vet nu att denna rymdgurk utöver sin ovanliga långsträckta form har sitt ursprung runt en annan stjärna, har haft ett våldsamt förflutna och tumlar kaotiskt på grund av det. Våra resultat hjälper verkligen till att måla en mer fullständig bild av denna konstiga interstellära interloper. Det är ganska ovanligt jämfört med de flesta asteroider och kometer som vi ser i vårt eget solsystem, ”kommenterar Dr Fraser.
För att bryta ned den kortfattat kan "Oumuamua ha sitt ursprung närmare sin moderstjärna (därmed dess steniga sammansättning) och har startats ut av starka resonanser. Under loppet av att lämna sitt system kolliderade det med en annan asteroid, som skickade den tumlande mot interstellarutrymme. Det är den nuvarande kaotiska snurrningen och dess ovanliga färg är båda testament för detta turbulenta förflutna, och indikerar att dess hemmasystem och solsystemet har några saker gemensamt.
Sedan det anlände till vårt system har 'Oumuamua startat en flur av vetenskaplig forskning. Över hela världen hoppas astronomer på att få en glimt av det innan det lämnar vårt solsystem, och det finns till och med de som hoppas kunna genomföra ett robotuppdrag att delta i det innan det är utanför vårt räckhåll (Project Lyra). Under alla omständigheter kan vi förvänta oss att den här interstella besökaren kommer att ligga till grund för vetenskapliga avslöjanden under många år framöver!
Denna studie är den tredje som publiceras av deras team, som har övervakat 'Oumuamua sedan den först observerades i oktober. Alla studier genomfördes med stöd från Science and Technology Facility Council.
