Biologer från Storbritannien tror att de har avkodat mysteriet för alla grå ekorrar (Sciurus carolinensis) springer runt i USA med svart päls.
Den genetiska koden som får den grå ekorrarten att bli svart, de visade, är en allel eller en variant av en specifik gen, kallad MC1R∆24. Men den allelen verkar inte komma från grå ekorrar. Istället visade de att den grå ekorr MC1R∆24-allelen är "identisk" med MC1R∆24-allelen som finns i en annan art, rävekorrar (Sciurus niger) - en av två mutationer som ibland får stora, vanligtvis rödaktiga rävekorrar att bli svarta. I ett papper som publicerades online 11 juli i tidskriften BMC Evolutionary Biology, visade forskarna att den färgförändrande allelen troligen har sitt ursprung i rävekorrar och flyttade över till grå ekorrar genom blandning.
För att nå den slutsatsen undersökte forskarna alla tre möjliga sätt som genvarianten kunde ha dykt upp i båda arterna.
"Först kunde allelen ha uppstått i den gemensamma förfäderna till båda arterna och behållits genom att balansera urvalet," skrev de.
Med andra ord, eftersom svartfärgning ger vissa fördelar med ekorrar (för att hjälpa dem att hålla sig varma på vintern, till exempel), är det möjligt att genen är gammal och bara fastnar när de två arterna divergerade.
Emellertid skrev de, under årtusenden av evolution, att gruppen alleler (kallade haplotyper) som inkluderade denna "svartpäls" -genvariant troligen skulle ha slutat att vara identiska i de två arterna, om så var fallet.
"För det andra kunde mutationen ha uppstått oberoende hos båda arterna, men det är också osannolikt eftersom haplotyperna är identiska," skrev de. "Därför är den mest troliga förklaringen att MC1R∆24-allelen uppstod i en art och därefter introgress till den andra arten."
De drog slutsatsen att genen troligen började i rävekorrar och flyttade över till grå ekorrar eftersom den mer liknar andra gener som är vanliga i rävekorrar - men de tilllade att de inte kan utesluta teorin om att allelen började i grå ekorr och rörde sig i motsatt riktning.
Hur som helst, skrev de, förblir svart päls en sällsynt sak för ekorrar i Nordamerika, som förekommer i mindre än 1% hos de två arterna. Men redan, konstaterade de i ett uttalande, har det gått över till Storbritannien - troligen genom svarta ekorrar från USA som flydde från privata djurparker i Storbritannien.
