Vid någon tidpunkt efter att astronauter besökte månen skickade en kraftfull månskalv stenblock som tumlade över månens yta.
Forskare visste redan 3 januari 1975 månskalvet. Det var den mest kraftfulla av 28 som dök upp i data från seismometrar som lämnats av Apollo 12, 14, 15 och 16 astronauter. Men ny forskning, som publicerades 8 juli i tidskriften Geophysical Research Letters, visar att månskalvet faktiskt förändrade månens fysiska struktur, knackade stenar runt och skapade branta invallningar (eller ärmar) som är synliga idag i regoliten.
NASA har inga bra bilder på Laue-slagkratern, där månskalvet träffade och visade området strax före och strax efter skakningen inträffade. Om byrån hade sådana bilder, skulle det vara ganska enkelt för forskare att sätta skogar och skogar sida vid sida och visa att denna speciella månskalv hade bildat ärmarna och flyttat stenblocken.
I stället förlitade forskarna sig på en mer tydlig observation: Den kraftfulla månskalvet hände 1975, och bilder från Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) visar att i området kring slagkratern finns det stenblockspår som är färska nog att ha bildat det nyligen - och det finns ny-ish-snygga, klippliknande ärmar i samma område.
Forskare har inte en fullständig bild av mekanismerna och strukturerna som producerar månskalv, men misstänker att de underliggande principerna är likadana: Stora ark stenpressar samman vid fellinjer och bygger upp energi. Sedan växlar dessa fellinjer och släpper en del av den energin som storskaliga vibrationer.
Forskarna påpekade att dessa ärmar tycks passa ett större mönster på månens yta: De är snyggt uppställda med en stor klippa som sträcker sig från endera sidan av deras hemmakrater, kallad Lorentz-bassängen. Laue-krateret bildades när en stor rymdrock klättrade in i den jätteväggen, vilket skapade ett kilometerbrett gap i väggens struktur. Men jordbävningarna som rörde månens yta runt för att skapa dessa ärmar tycks ha återskapat, i miniatyr, en liten del av den större väggen. Och dessa temblor gjorde det i en region där väggen hade utplånats. Det tyder på att väggen är en del av ett fortfarande aktivt fel som kan glida och orsaka månskalv.
Det finns naturligtvis andra möjliga förklaringar. Kanske andra gigantiska stenar träffade månen och skakade saker runt. Men forskarna gjorde simuleringar av månskakning i sitt labb och fann att ett internt fel, inte en yttre påverkan, troligen producerade dessa mönster.
Ännu ytterligare bevis för den idén: noggrann undersökning av regolitten i det området visade att månskalvet 1975 inte var den enda stora skakan som drabbat regionen.
En äldre, svagare uppsättning av stenblockar som korsar under 1975-spåren, fann forskarna. För ungefär 1,6 miljoner år sedan (bedömt utifrån antalet små kratrar som har peppat på spåren sedan och hur många dessa kratrarna tros bildas), skickade en annan månskalv stenar som tumlade ned samma lutning och bildade äldre skrot. Månen har ingen atmosfär för att torka bort dessa stigar med vind, men små påverkan och mindre skalv har lett till att spåren bleknar över eonerna.
Och det finns till och med bevis på en äldre jordbävning. Ytterligare stenblock ligger längst ner på vallen, fann forskarna, utan att spår leder till dem. Det tyder på att vid någon tidpunkt, eller vid många punkter, andra jordbävningar hände, men de inträffade så många miljoner år sedan att spåren helt försvunnit (men inte så länge sedan att stenblocken har smulat till damm).
Månens yta längs den delen av Laue-krateret rör sig, och den har rört sig länge. Kanske, skrev forskarna, kunde astronauter besöka området under "framtida landningsuppdrag" och studera mer i detalj vad pokker som pågår.
