De stora håligheterna mellan galaxerna kan sträcka miljontals ljusår över och kan verka tomma. Men dessa utrymmen innehåller faktiskt mer materia än själva galaxerna.
"Om du tog en kubikmeter, skulle det finnas mindre än en atom i den," berättade Michael Shull, en astronom vid University of Colorado Boulder, till Live Science. "Men när du lägger till allt är det någonstans mellan 50 och 80% av all vanlig materia där ute."
Så, var kom all denna fråga ifrån? Och vad håller det på med?
Saken mellan galaxer - ofta kallad det intergalaktiska mediet, eller IGM för kort - är mestadels hett, joniserat väte (väte som har tappat sin elektron) med bitar av tyngre element som kol, syre och kisel som kastas in. Medan dessa element vanligtvis don Det är inte tillräckligt bra för att ses direkt, forskare vet att de är där på grund av signaturen som de lämnar på ljus som går förbi.
På 1960-talet upptäckte astronomer först kvasarer - otroligt ljusa och aktiva galaxer i det avlägsna universum - och kort därefter märkte de att ljuset från kvasarerna saknade bitar. Dessa bitar hade absorberats av något mellan kvasaren och astronomernas teleskop - detta var IGM: s gas. Under decennierna sedan har astronomer upptäckt stora banor och filament av gas och tunga element som tillsammans innehåller mer materie än alla galaxerna tillsammans. En del av denna gas var troligen kvar från Big Bang, men de tyngre elementen antyder att en del av den kommer från gammal stardust, spydd ut av galaxer.
Medan de mest avlägsna regionerna i IGM kommer att vara evigt isolerade från angränsande galaxer när universum expanderar, spelar fler "förortsområden" en viktig roll i galaxlivet. IGM under påverkan av en galaxs gravitationella drag samlas långsamt på galaxen med en hastighet av ungefär en solmassa (lika med solens massa) per år, vilket är ungefär hastigheten på stjärnbildningen på mjölkskivans skiva. .
"IGM är gasen som matar stjärnbildningen i galaxer," sa Shull. "Om vi fortfarande inte hade gas som faller in och dras in av tyngdekraften skulle stjärnbildningen långsamt slipa när gasen används."
För att undersöka IGM har astronomer också börjat titta på snabba radiobrister som kommer från avlägsna galaxer. Med användning av denna teknik och genom att undersöka kvasarljus fortsätter astronomer att studera egenskaperna hos IGM för att bestämma dess olika temperaturer och densiteter.
"Genom att mäta temperaturen på gasen kan du få en ledtråd om dess ursprung," sa Shull. "Det tillåter oss att veta hur det värmdes och hur det kom dit."
Även om gas är genomgripande mellan galaxer, är det inte det enda där ute; astronomer har också hittat stjärnor. Ibland kallade intergalaktiska eller skurkstjärnor, dessa stjärnor tros ha kastats från sina födelsegalaxer av svarta hål eller kollisioner med andra galaxer.
I själva verket kan stjärnor som seglar tomrummet vara ganska vanligt. En studie från 2012 publicerad i The Astrophysical Journal rapporterade mer än 650 av dessa stjärnor i utkanten av Vintergatan, och av vissa uppskattningar kan det finnas biljoner där ute.
"Våra resultat med det kosmiska infraröda bakgrundsexperimentet tyder på att så mycket som hälften av ljuset från stjärnorna kommer från stjärnor utanför galaxerna, men jag skulle säga att det för närvarande inte är en allmänt accepterad bild," Michael Zemcov, en astronom vid Rochester Institute of Technology som publicerade resultaten i ett papper från 2014 i tidskriften Science, berättade för Live Science "är en öppen fråga."
