Joshua-träd - några av de mest ovanliga och ikoniska växterna i det amerikanska sydväst - har överlevt som en art under 2,5 miljoner år i den ogästvänliga Mojaveöknen. Nu kan de möta överhängande utrotning på grund av klimatförändringar.
I en ny studie som publicerades 3 juni i tidskriften Ecosphere, undersökte forskare och frivilliga forskare nästan 4 000 träd i södra Kaliforniens Joshua Tree National Park för att räkna ut var de äldsta träden tenderade att frodas under historiska perioder av extrem värme och torka. (Ett enda Joshua-träd kan leva upp till 300 år.) Sedan uppskattade forskarna hur mycket av dessa Joshua-säkra zoner (eller "refugia") skulle överleva till slutet av seklet baserat på en rad förutsägelser om klimatförändringar.
Studiens författare fann att om växthusgasutsläppen allvarligt bromsas och sommartemperaturerna är begränsade till en ökning med 5,4 grader Fahrenheit (3 grader Celsius), skulle cirka 19% av parkens Joshua-trädens livsmiljö överleva efter år 2070.
Om inga åtgärder vidtas för att minska koldioxidutsläppen och sommartemperaturerna stiger med 9 ° C eller mer, skulle emellertid endast 0,02% av trädets livsmiljö överleva till slutet av seklet - vilket lämnar det sällsynta trädet ett hår borta från utrotning .
"Ödet för dessa ovanliga, fantastiska träd är i alla våra händer," författar studiens författare Lynn Sweet, en växtekolog vid University of California, sade Riverside i ett uttalande. "Deras antal kommer att minska, men hur mycket beror på oss."
Överlevande i sanden
Joshua Tree National Park täcker 1 200 kvadratkilometer sandig, kuperad terräng i öknen mellan Los Angeles, Las Vegas och Arizona. De sprigvapenade Joshua-träden har överlevt miljoner år av klimatupp- och nedgångar genom att hålla fast vid stora mängder vatten för att transportera dem genom regionens hårdaste torka.
Undersökningsförfattarna skrev dock att unga Joshua-träd och plantor inte kan lagra tillräckligt med vatten för att vädera dessa torra trollformler. Under långa torka - till exempel den episka, 376 veckors långa som varade från december 2011 till mars 2019 i Kalifornien - blev olika delar av parken för svalda för att stödja den unga Joshua-trädtillväxten, vilket förhindrade att arten reproducerades korrekt.
I takt med att globala temperaturer ökar förväntas fler och längre torka över hela världen, och det betyder att färre och färre nya Joshua-träd överlever till vuxen ålder. För att ta reda på vilka delar av trädets ökenmiljö som var säkrast och vilka som mest riskerade att torka ut räknade ett team av parkforskare och frivilliga tusentals träd i olika delar av parken och noterade varje trädets höjd (vilket hjälpte till att förutsäga trädets ålder) och antalet nya groddar i området. De fann att i allmänhet träd som växer i högre höjdpunkter, som tenderar att vara svalare och behålla mer fukt, överlevde mycket bättre än de i lägre, torrare regioner.
Teamet jämförde dessa undersökningsresultat med historiska klimatregister för att förutsäga hur mycket av Joshua-trädets livsmiljö sannolikt kommer att krympa när temperaturen stiger och nederbörden minskar under resten av seklet. Enligt det bästa fallet fann de att bara 1 av 5 Joshua-träd kommer att överleva de kommande 50 åren.
Att snabbt vidta åtgärder för att minska utsläppen av växthusgaser är det enda sättet att rädda Joshua-träd från utrotning, fann forskarna. Men även träd i de bäst hydratiserade livsmiljöerna kommer fortfarande att möta ett allvarligt hot från bränder, som också har inträffat med större frekvens och intensitet när klimatet värms, sade de. Enligt forskarna överlever färre än 10% av Joshua-träden när eldbränder rusar genom deras livsmiljöer - delvis tack vare bilavgasbeläggning av ökenbuskar med brandfarligt kväve. Detta är åtminstone ett hot som kan hanteras på lokal nivå just nu.
"Bränder är lika mycket ett hot mot träden som klimatförändringar, och att ta bort gräs är ett sätt som parkanläggare hjälper till att skydda området idag," sade Sweet. "Genom att skydda träden skyddar de en mängd andra infödda insekter och djur som också är beroende av dem."
