BELLEVUE, Wash. - Inte alla fossiler är rester från våldsamma dinos. Några av dem är småfärgade klumpar.
Forskare upptäckte nyligen några av dessa klumpar i form av 2,5 miljarder år gamla fossiler av primitiva bakterier. Dessa antika mikrober är troligen cyanobakterier, men de är ovanligt stora och har konstiga former som sticker ut från dem, sa Andrew Czaja, docent vid University of Cincinnati, som presenterade sina resultat på onsdagen (26 juni) vid Astrobiology Science Conference.
Om dessa fossiler verkligen är cyanobakterier, kan de vara några av de primitiva organismerna, eller deras förfäder, som hjälpte till att transformera vår atmosfär genom att pumpa den med syre. Men inte alla är övertygade.
De nyligen upptäckta fossilerna kommer från en period 100 miljoner till 200 miljoner år före den stora oxidationshändelsen - när vår atmosfär gick från att ha inget syre till att ha lite.
"Detta är en mycket viktig tid i jordens historia, både när det gäller jordens utveckling men också livets utveckling", berättade Czaja för Live Science.
Ändå "vi har faktiskt inte många fall av fossiler från denna tidsperiod." Sa Czaja. Czaja sa att han visste om bara fyra fall i litteraturen om mikrofossiler som stammade för mellan 2,5 och 2,7 miljarder år sedan.
Czaja utforskade i Sydafrika när han hände på en snygg klippa, kallad en stromatolit, som består av lager av kalksten och sediment kvar av cyanobakterier.
Han tog den med sig hem för att visa under sina klasser, men det visade sig att berget var full av mikrofossiler. Andrea Corpolongo, doktorand också vid University of Cincinnati, började sedan analysera berget under ett mikroskop. Fossilerna visade sig vara ihåliga sfärer tillverkade av en organisk förening som kallas kerogen. Vissa av dessa sfärer var avlånga och andra hade konstiga utsprång som kom från dem.
Forskarna vet inte exakt vilken typ av mikrober de tittar på, men eftersom dessa fossiler hittades i stromatolit, kan de vara antika cyanobakterier. Ändå är några av dem större än alla cyanobakterier vi har idag.
Numera sträcker sig de flesta cyanobakterier från 5 till 10 mikron, med den största av dessa varelser som mäter 60 mikron, sa Czaja. Dessa forntida mikrobfossiler har ett brett spektrum av storlekar, men de flesta ligger över den genomsnittliga storleken på dagens cyanobakterier och vissa är upp till 100 mikron över.
De vet inte heller varför några av dem har konstiga utsprång, som vid första anblicken verkar vara en typ av "spirande", eller asexuell reproduktion där en del av en organisme delas ut för att bli en ny organisme. Numera knoppar cyanobakterier inte och så "jag påstår inte riktigt att det spirar, men det ser så ut," sade han.
Emily Kraus, en doktorand vid Colorado School of Mines, var inte övertygad.
"Det han säger är mikrofossiler är mycket stora," sade Kraus, som inte var involverad i den nya forskningen. "De är större än celler och cyanobakterier, som inte ser så ut, så jag var inte särskilt övertygad om att det var en cell." De så kallade fossilerna kan till och med vara vätskor som fångades in där och sedan långsamt avdunstade, sade hon.
Men Corpolongo tycker inte att det är troligt. "Även om deras morfologi gör att de verkar vara lite droppliknande, kan jag inte föreställa mig ett scenario under bildandet av stromatolit där det kunde ha inträffat," sade hon.
Det är möjligt, men osannolikt, att de konstiga formerna är en pseudofossil, eller något som ser ut som en fossil men inte är det, sa hon. Men det faktum att de består av organiskt material och flera av dem hittades bevarade i stromatoliter, som är kända för att bildas av mikrober, "tyder på att de är sanna fossiler," berättade hon för Live Science.
Nora Noffke, en sedimentolog vid Old Dominion University i Virginia som inte var en del av studien, tror att det är möjligt att dessa fossiler är cyanobakterier.
"Jag är fascinerad av dessa mikrofossiler," sa Noffke till Live Science. De ser lite ut "som om de skulle spira Jag har aldrig sett något liknande", tillade Noffke.
Fortfarande finns det "många sätt att tolka" sina resultat, sa hon ...
Czaja hoppas åka tillbaka till Sydafrika för att se om han kan hitta liknande mikrofossiler i närliggande områden. "Det skulle berätta mer om de mikrobiella samhällen som fanns vid denna tidpunkt," sade han.
Dessa resultat har ännu inte publicerats i en peer-granskad tidskrift.
