När en torka torkade vattnet i Iraks Mosul-dambehållare, utsattes det fördärvar från en antik stad från bronsåldern.
Staden inkluderade ett palats med väggar bevarade till 7 meters höjder; inuti var kammare som en gång hade dekorerats med målade väggmålningar, sa arkeologer nyligen i ett uttalande.
Forskarna daterade platsen - med namnet Kemune - till tiden för Mittani-imperiet, ett kungarike i Nära öst som styrde delar av Syrien och norra Mesopotamien från 1400-talet till 1300-talet f.Kr. Endast tre andra platser från denna period innehåller Mittani-palats, och alla hittades i de yttre delarna av imperiet. Kemune ensam erbjuder insikter om livet i kungariket mitt, enligt uttalandet.
Låga vattennivåer i Mosuldammen 2010 avslöjade först lockande glimtar av den nedsänkta strukturen, "men vi kunde inte gräva här förrän nu", Hasan Ahmed Qasim, medledare för utgrävningen och arkeolog med Kurdistans arkeologiorganisation (KAO) ) i Duhok, Irak, sade i uttalandet.
Palatset stod en gång bara 20 meter från Tigris med utsikt över floden från en upphöjd position på stranden, och en sluttande terrassvägg stödde palatsets västra sida. I norr låg resten av staden, enligt arkeologiska undersökningar som utförts runt palatsruinerna.
Teamet grävde delvis ut åtta rum, av vilka några var belagda med plattor av eldad tegel. Målningar på palatsets gipsade väggar behöll spår av livliga nyanser i rött och blått. Viktiga strukturer byggda av Mittani-imperiet - såsom detta palats - var troligen vanligtvis dekorerade med färgglada väggmålningar, men få exempel har överlevt fram till idag, vilket gör upptäckten vid Kemune "till en arkeologisk sensation", säger Ivana Puljiz, utgrävningsledare och en arkeolog vid universitetet i Tübingen i Tübingen, Tyskland.
Också upptäcktes inuti palatsrummen fanns 10 lertavlor inskriven med Mittani cuneiform - en av de tidigaste formerna av skrivning - som experter översätter vid universitetet i Heidelberg i Tyskland. Enligt en översättning av att skriva på en av surfplattorna var webbplatsen antagligen den antika staden Zakhiku.
Hänvisningar till denna stad visas i historiska register från omkring 1800 f.Kr., vilket tyder på att Zakhiku stod i Tigrisfloddalen i minst fyra århundraden, säger forskarna i uttalandet.
När Mittani-riket smuldrade, slaktade den erövra assyriska härskaren Adad-nirari invånare i Taidu, Mittani-huvudstaden, och historiska berättelser säger att han sådde marken med salt. Tusen år senare har arkeologer hittat få rester av det en gång stora imperiet; även platsen för Mittani-huvudstaden Taidu är inte säker, säger forskarna.
Upptäckten av Kemune har därför stor betydelse för att rekonstruera tidslinjen för denna forntida civilisation och är "en av de viktigaste arkeologiska upptäckterna i regionen under de senaste decennierna", säger Qasim i uttalandet.
