Som om att dyka upp till en rave efter att ha tagit en festdrog, blir cikader infekterade med en viss svamp oändligt energiska (cue teknomusiken) och ivriga efter sex. Nackdelen? I stället för en lycklig natt med dans, förlorar dessa insekter sina skott ... bokstavligen.
Även om forskare visste om denna svampdrivna bug rave, identifierade de nyligen ingredienserna som fick det att hända. Forskarna, från University of West Virginia, identifierade spår av amfetaminer och hallucinogener i cikader infekterade med en Massopora svamp. Resultatet av svampen är mindre dyster, eftersom de konstiga förändringarna i cikadabeteende leder till att svampen själv sprids, som överförs sexuellt. Hanar smittade av Massopora kommer till och med att försöka copulera med varandra och imitera beteendet hos en kvinnlig cikada för att locka en intet ontande hane - en annan potentiell värd för den zombie-liknande svampen.
För att göra en sämre situation ännu värre, när cikaderna flyger runt, släpper de loss en spray av sönderfallande kroppsdelar och smittsam svamp på andra medlemmar av deras intet ont. "Det är därför vi kallar dem flygande saltskakare av döden", Matt Kasson, studiens huvudförfattare, publicerade i tidskriften Fungal Ecology tidigare denna månad, berättade Live Science.
Men fram till nu hade forskare ingen aning om varför svampen inducerade dessa förändringar i första hand. Ingen hade någonsin analyserat svampens kemiska sammansättning. Så när Kasson och hans kollegor, med hjälp av ett slags kemiskt fingeravtryck, identifierade omisskännliga kemiska spår av de två psykoaktiva föreningarna, fångades de fullständigt utanför.
"Att säga att vi blev förvånade är att underskatta det," sade Kasson.
Det är mycket troligt att dessa två föreningar inte ensam ansvarar för cikadernas beteendeförändringar, sade Kasson. Svampen i sig är en cocktail av kemikalier - varav två är mycket välkända psykoaktiva läkemedel. Det är också möjligt att de två läkemedlen interagerar på något sätt med naturliga cikadahormoner, tillade Kasson. Men baserat på tidigare forskning tror Kasson att det är mycket troligt att dessa två läkemedel spelar en viktig roll i insektenes sexbinges.
När allt kommer omkring är forskare inga främlingar för buggar på droger.
På 70-talet, i hallucinogenens storhetstid innan lagarna begränsade sin forskning, forskade forskarna med insekter: De gav LSD till spindlar och såg dem snurra sina banor, och de observerade flugor högt på 'shrooms. De förändringar forskarna observerar idag i Massopora-infekterade cikader överensstämmer med dessa tidigare studier - insekterna slutar äta och vila och de uppför sig obehagligt. Och deras skador, eftersom deras kroppar bokstavligen sönderfaller, verkar inte störa cikaderna. De gör bara sin dagliga verksamhet och försöker få affärer med andra cikader.
"Om du tänker på våra egna kroppar, om en av våra lemmar amputerades skulle det sätta oss tillbaka en hel del," sa Kasson, "ändå verkar dessa insekter flytta runt och delta i normala typiska aktiviteter som om deras baksida inte var" t en svamp röra. "
I år, efter en lång sömn i Pennsylvania, dyker upp en helt ny stam av cikader i Ohio och West Virginia. Och de håller Kasson och hans labb upptagen. När insekterna kryper in i dagsljus kommer vissa att få ett hemskt slut. Men kanske bryr sig insekterna - högt på denna nyupptäckta svampcocktail - inte.
