En gång i tiden var västra Australien täckt av skogar och dessa skogar fylldes med synlösa, ögonlösa, spetsar som kallas schizomider. Men under de senaste 66 miljoner åren växte regionen mycket varmare och torrare när hela kontinenten skiftade norrut mot ekvatorn. Dessa skogar dog långsamt och varelserna i dem var tvungna att hitta nya hem. Så de flydde under jord i många vågor, utvecklade sig för att överleva i sina radikalt förändrade miljöer.
Det är berättelsen som berättas i en ny artikel baserad på en genetisk studie av de konstiga arakniderna. De critters, mycket avlägsna kusiner av spindlar och skorpioner, finns över hela världen. Men bara i västra Australiens Pilbara-region dyker de upp under jorden. Forskarna beskriver 56 nyfundna arter i sin studie, en otroligt mångfaldig grupp för ett så litet område.
"Vi tror att det sannolikt kommer att finnas mycket fler arter där ute, eftersom de har så små spridningar ... och vi har bara kunnat ta prov på några få platser," leder forskaren Kym Abrams, en biolog vid University of Western Australia, sa i ett uttalande.
Vanligtvis när forskare stöter på tidigare okända underjordiska schizomider, sa hon, är det under en miljöundersökning av det slag som vanligtvis genomfördes före större byggprojekt.
Den mångfalden av dessa arter, skrev Abrams och hennes team i tidningen, berodde troligen på hur splittrad arten blev när regionen torkade ut. Öglösa schizomider är blinda och därför använder de sina långa framben för att knacka runt sina miljöer, nästan som någon som använder en käpp. Och enskilda arter över hela världen tenderar att ockupera relativt små områden.
Men när Australiens uttorkade väster tvingade dessa Pilbara critters under jorden, verkar arakniderna ha blivit ännu mer isolerade från varandra, åtskilda av långa sträckor av kokt land. Och när de väl isolerats var varje grupp av schizomider fritt att utvecklas längs sin egen väg, lite som om de var släppte på olika Stillahavsöar.
Biologer hade länge undrat, skrev teamet, om australiensiska underjordiska schizomider hade härstammat från en enda art som reste under ytan på en gång, eller om varelserna tappade i de smutsiga djupet i vågor. Denna forskning, skrev forskarna, tyder på att även om alla 56 arter uppträder på liknande sätt - alla utom en typ lever hela deras liv under jord och aldrig dyker upp till ytan där deras förfäder bodde - är de härstammade från olika vågor av underjordiska pionjärer.
När de var underjordiska skilde sig dessa pionjärers ättlingar längre från varandra och utvecklades separat till en ännu bredare variation av arter.
