En svärm av tusentals små jordbävningar som mullrade under Yellowstone National Park under 2017 och 2018 kan vara den efterlängtade efterskälen från en mycket större jordbävning - som drabbades för 60 år sedan.
I ett papper som publicerades 30 april i tidskriften Geophysical Research Letters undersökte forskare seismiciteten hos cirka 3,345 jordbävningar som inträffade nära Yellowstones Maple Creek, i det nordvästra hörnet av parken, från juni 2017 till mars 2018. De fann att för ungefär hälften av de mindre jordbävningarna krusade seismiska vågor under parken längs samma fellinje, och i samma exakta riktning, som vågorna bakom den så kallade Hebgen Lake-händelsen - en mammut, jordbävning med storleken 7,2 som drog där 1959 och dödades 28 personer.
Teamet såg inga tecken på att denna kluster av jordbävningar orsakades av magma-rörelse under parken, vilket ledde till dem att dra slutsatsen att rumporna i själva verket var en svit med seismiska efterskockningar sex årtionden.
"Dessa typer av jordbävningar i Yellowstone är mycket vanliga," sa medförfattare Keith Koper, chef för University of Utah Seismograph Stations, i ett uttalande. Men denna svärm "var lite längre och hade fler händelser än normalt."
Hur ovanligt är det att en jordbävning fortsätter att gruva 60 år efter faktumet? Enligt studieförfattarna är det inte okänt och liknande fall har dykt upp i närheten i Nordamerika. Jordbävningen 6,9 som drabbade Borah Peak, Idaho, 1983 producerade fortfarande efterskockor så sent som 2017, skrev forskarna, och det antas att efter vissa förhållanden kan efterskockor pågå i hundratals år.
Till skillnad från översvämningar, orkaner och andra naturkatastrofer, inträffar inte jordbävningar som en enda diskret händelse i tid, säger Koper, utan kan utvecklas över årtionden eller århundraden.
Medan ungefär hälften av Maple Creek-mini-jordbävningar tycktes vara krusningar från katastrofen 1959, verkade den andra hälften, som inträffade lite längre söderut, knuten till naturlig aktivitet i magagropen under parken, skrev forskarna.
Yellowstone är fortfarande ett arv av seismisk och vulkanisk aktivitet, som ofta går hand-i-smält-hand. Mycket av parken ligger över en stor vulkanisk caldera, som är ansvarig för rutinutbrott av älskade gejsrar som Old Faithful. Den gigantiska vulkanen under parken har utbrott tre gånger under de senaste 2,1 miljoner åren och, kan vissa forskare spekulera, bero på ett fjärde utbrott.
Lyckligtvis, sade författarna till den nya studien, är efterskälken av Hebgen Lake-jordbävningen belägen utanför Yellowstone-kalderan och har troligen liten eller ingen betydelse för den vulkaniska aktiviteten där. Om du letar efter underträd av undergång, titta någon annanstans - kanske till 80-årig värdet av konstgjord skräp som spydde från den närliggande Ear Spring geysern just förra året.
