Det finns ett hål i den Martiska atmosfären som öppnar vartannat år, och lufter planetens begränsade vattenförsörjning ut i rymden - och dumpar resten av vattnet vid planetens poler.
Det är en förklaring av ett team av ryska och tyska forskare som studerade det udda beteendet hos vatten på Röda planeten. Jordbundna forskare kan se att det finns vattenånga högt i den Martiska atmosfären, och att vatten flyttar till planetens poler. Men fram till nu fanns det ingen bra förklaring för hur den Martiska vattencykeln fungerar, eller varför den en gång drenade planeten nu är ett torrt skal.
Förekomsten av vattenånga högt över Mars är förbryllande eftersom den röda planeten har ett mittlager av sin atmosfär som verkar som om det borde stänga av vattencykeln helt och hållet.
Så hur går vatten över den mellersta lagringsbarriären?
Svaret, enligt datorsimuleringar i den aktuella studien, har att göra med två atmosfäriska processer som är unika för Röda planeten.
På jorden är sommaren på norra halvklotet och sommaren på södra halvklotet ganska lika. Men det är inte fallet på Mars: Eftersom planetens omloppsbana är mycket mer excentrisk än jordens, är den betydligt närmare solen under sin sommar på södra halvklotet (som händer vartannat jordår). Så somrarna på den delen av planeten är mycket varmare än somrarna på norra halvklotet.
När det händer, enligt forskarnas simuleringar, öppnas ett fönster i Mars: s mellanatmosfär mellan 60 och 90 mil (60 och 90 kilometer) i höjd, vilket gör att vattenånga passerar igenom och flyr ut i den övre atmosfären. Vid andra tillfällen stängs bristen på solljus nästan helt av Martian-vattencyklerna.
Mars skiljer sig också från jorden genom att den röda planeten ofta blir övertagen av jätte dammstormar. Dessa stormar kyler planetens yta genom att blockera ljus. Men det ljus som inte når Mars 'yta istället fastnar i atmosfären, värmer det och skapar förhållanden som är bättre lämpade för att flytta vatten runt, visade forskarnas simuleringar. Under globala dammstormförhållanden, som den som omslöt Mars 2017, bildas små partiklar av vattenis runt dammpartiklarna. Dessa lätta ispartiklar flyter lättare in i den övre atmosfären än andra former av vatten, så under dessa perioder rör sig mer vatten in i den övre atmosfären.
Dammstormar kan flytta ännu mer vatten in i den övre atmosfären än de södra somrarna, visade forskarna.
När vattnet passerar den mellersta gränsen, skriver forskarna, händer två saker: Vissa av vattnet drifter norr och söder, mot polerna, där det så småningom deponeras. Men ultraviolett ljus i den övre atmosfären kan också bryta bindningarna mellan syre och väte i molekylerna, vilket får vätet att fly ut i rymden och lämna syret kvar.
Denna process kan vara en del av historien om hur en en gång drenad Mars har hamnat så torr i sin nuvarande epok, skrev forskarna.
