Ett träd växer i North Carolina, och det har vuxit där under en lång, looooooong tid.
Enligt en ny studie som publicerades idag (9 maj) i tidskriften Environmental Research Communications, har forskare som studerar trädringar i North Carolina Swampland Swampland upptäckt ett kallt cypressträd (Taxodium distichum) som är minst 2.624 år gammal, vilket gör det till ett av de äldsta icke-klonala, sexuellt reproducerande träden i världen. (Klonala träd, som är stora kolonier av genetiskt identiska växter som växer från en enda förfader, kan leva i tiotusentals år.)
Hur gammal är 2.624 år, egentligen? För att låna en analogi från Charlotte Observer gör den åldern detta träd äldre än kristendomen, Romerriket och det engelska språket.
Forskare upptäckte den antika cypressen medan de studerade trädringar i ett försök att styra klimathistoria i östra USA. (Förutom att markera trädets ålder indikerar bredden och färgen på trädringarna hur vått eller torrt ett visst år var). På grund av tidigare fältarbete visste teamet att en särskild stativ med kala cypresser i Black River's Three Sisters Swamp var en av de äldsta trädklyngarna i landet. Den tidigare forskningen identifierade flera träd mellan 1 000 och 1 650 år gamla.
Den nya studien avslöjar att kala cypresser har ännu större livslängd än vad forskare tidigare trodde. Förutom den 2.624-åriga individen som rapporterats ovan hittade forskarna en 2.088-årig cypress i samma träsk - och det finns troligen fler där det kommer från.
"Eftersom vi bara har kärnat och daterat endast 110 levande skallig cypress på denna plats, en liten bråkdel av de tiotusentals träd som fortfarande finns i dessa våtmarker, kan det finnas flera ytterligare individuella skalliga cypresser över 2000 år gamla längs de cirka 100 km (62 mil) räckvidd från Black River, ”skrev forskarna i studien.
Enligt den nya studien bekräftas nu att kalla cypressträd är den äldsta kända våtmarksträdet på jorden. Denna upptäckt gör också att den skalliga cypressen är den femte äldsta arten av icke-klonalt träd på jorden; endast enskilda Sierra-enar (Juniperus occidentalis) träd, gigantiska sequoias (Sequoiadendron giganteum), alerces (Fitzroya cupressoides) och Great Basin bristlecone tallar (Pinus longaeva) har visat sig vara äldre. Världens äldsta bristlecone tall, belägen i White Mountains i Kalifornien, är 5 066 år gammal - ungefär dubbelt så lång som den nyfundna cypressen. Det äldsta klonala trädet tros stå i lunden med kvävande aspträd, känd som Pando, i Utah.
Även om de forntida träden som beskrivs i denna studie lever på skyddad mark som är privatägt av The Nature Conservancy's North Carolina kapitel, förblir deras existens hotad av pågående avverkning och biomassodling (t.ex. huggning av träd för mulch) någon annanstans på floden, som liksom av industriell förorening och klimatförändring. Enligt studieförfattarna ligger träsket 2 meter över havsnivån och riskerar att översvämmas av stigande havsnivåer orsakad av antropogen global uppvärmning.
"Upptäckten av de äldsta kända levande träden i östra Nordamerika, som i själva verket är några av de äldsta levande träden på jorden, ger ett kraftfullt incitament för privata, statliga och federala bevarande av denna anmärkningsvärda vattenväg," avslutade författarna.
Redaktörens anmärkning: Den här historien uppdaterades kl. E.D.T. den 10 maj för att notera att havsnivån stiger på grund av antropogen klimatförändring kan leda till att gamla kala cypressträd översvämmas.
