Arkeologer har känt att en "mystisk kvinnlig farao" styrde det forna Egypten innan den berömda kungen Tutankhamun steg upp tronen. Även om de visste det kungliga namnet på denna kvinnliga kung - Neferneferuaten Ankhkheperure - har hennes sanna identitet förblivit svårfångad; emellertid var Tuts berömda grava ursprungligen avsedd för henne.
Nu säger en forskare att mysteriumskvinnan kan vara ingen annan än King Tuts två äldre systrar, enligt utredarens nya och kontroversiella forskning.
Det är möjligt att efter kung Tuts pappa, kung Akhenaten, dog, började hans yngsta överlevande dotter, Neferneferuaten, styra Egypten vid 12 års ålder, troligen först förklädd som en hane. Under denna tid tjänade Neferneferuatens äldre syster Meritaten som hennes stora kungliga make.
Men Meritaten behöll inte den "stora kungliga make" -titeln länge. "Det ser ut som att Meritaten, efter ett år, också krönade sig som farao," sade forskaren Valérie Angenot, professor i konsthistoria och specialist i visuell semiotik vid University of Quebec i Montreal. "De styrde faktiskt som två drottning-faraoner, istället för denna mer traditionella syn på en farao och en drottning."
Angenots idé om "två drottning-faraonerna" är emellertid kontroversiell bland egyptologer, av vilka många tycker att mysteriedrottningen är ingen annan än Nefertiti, kung Akhenatens huvud fru och styvmor till kung Tut.
Angenot presenterade sin forskning, som ännu inte har publicerats i en peer-granskad tidskrift, vid det årliga mötet i American Research Center i Egypten, som hölls 12-14 april i Alexandria, Virginia.
King Tuts komplicerade familj
King Tut (1341-1323 f.Kr.) har fascinerat allmänheten ända sedan den brittiska arkeologen Howard Carter berömt avslöjade Tuts grav 1922. Men Tuts släktträd är en komplicerad web; hans far, farao Akhenaten, fokuserade det forna Egypts religiösa dyrkan på en gudom, Aten, solskivan.
Pest drabbade Egypten under Akhenatens ungefär 17-åriga regeringstid (1353 till 1335 f.Kr.). Till och med tre av Akhenatens döttrar dog under den tiden, möjligen från pesten, sa Angenot. "Jag tror att han på grund av alla dessa dödsfall försökte förbereda sin arv," sa Angenot till Live Science. "Han försökte förbereda sina fyra överlevande barn så att de troligtvis skulle kunna härska om de andra dog."
Så, Akhenaten gifte sig med sin äldsta dotter, Meritaten. Sedan fick han nästa äldsta dotter, Ankhesenpaaten, gifta sig med Tut så att när Tut blev kung skulle hon bli drottning (det var vanligt att egyptiska kungligheter gifte sig inom familjen).
"Då var det den lilla, Neferneferuaten," sa Angenot. "När alla dör, var hon bara 7. Hon kunde inte vara en stor kunglig make, eftersom hon inte kunde få barn och hon kunde inte fortsätta blodslinjen. Så jag tror att det är när han beslutade att göra henne till en kung istället för att göra henne till drottning. Han fick henne till att krona farao. "
Om denna teori är sant, var "den mystiska kvinnliga farao" som styrde omedelbart efter Akhenatens död, när Tut var för ung för att ta tronen, den yngsta dottern: Neferneferuaten Tasherit.
Mystery queen
Egyptologer har känt i minst 50 år att en mysteriedrottning styrde efter Akhenatens död. En nära undersökning av Tuts grav visade att det ursprungligen gjordes för en kvinna; till exempel har begravningsutrustningen fortfarande spår av ett kvinnligt namn. Många egyptologer tror att denna mystiska kvinna var Nefertiti, som skulle ha genomgått en namnändring i sin övergång till farao. Andra tror att den kvinnliga faraonen var Meritaten, som trots allt hade gifte sig med sin far. Men Angenot sa att det är mer meningsfullt att denna mystiska Neferneferuaten är den yngsta dotter, vars födelse namn var just det: Neferneferuaten.
Och det är inte bara en suck. Kungliga namn inkluderade vanligtvis födelsenamn. "Det är därför jag alltid misstänkte att varken Nefertiti eller Meritaten kunde vara kungen eller den drottningen, eftersom de inte har sitt födelse namn," sa Angenot.
"Den enda kandidat som hade detta namn som födelse namn var prinsessan Neferneferuaten", konstaterade Angenot. "Problemet var att hon var den yngsta överlevande dottern, så alla trodde att hon inte kunde ha företräde framför sina syskon att sitta på tronen."
Men Angenot trodde annars. Dessutom fann hon bevis i egyptisk konst för att denna mystiska kvinnliga farao var prinsessan Neferneferuaten. Angenot, en konsthistoriker, märkte att flera skulpturer av anonyma kungliga huvuden, som tidigare antogs avbilda Akhenaten eller Nefertiti, faktiskt är av den unga prinsessan.
Dessutom avslöjade en semiotisk analys (ett djupt dyk i tecken och symboler) av egyptiskt kroppsspråk att en viss gest - en smekning av hakan - ses i målningar av Akhenaten och Nefertitis döttrar. Denna gest ses också i en oavslutad stele (en snidad stenplatta) av två kungligheter. Denna stele bär också kunglig ikonografi som beskriver faraoner och antyder att när Neferneferuaten började härska, gick hennes äldre syster Meritaten med henne.
Kungen som styrde efter Tut godkände sannolikt inte denna samkvinnska regel och så förstörde troligen spår av systrarnas regeringstid. "Det är därför vi har så lite information," sa Angenot, "eftersom allt förstördes efter deras dödsfall."
Neferneferuaten och Meritaten skulle ha delat samma kroningsnamn, konstaterade Angenot. Dessutom var en "kvinnlig farao" inte utan föregång, eftersom Egypten redan hade styrts av Hatshepsut och Sobekneferu.
En annan strejk mot Nefertiti är den mystiska kvinnliga farao, säger Angenot, att hon inte ingick i den kungliga blodslinjen (det vill säga en dotter eller syster, som andra kvinnliga faraoner var), utan helt enkelt kungens hustru.
Vad kommer härnäst?
Angenot beskrev sin forskning i ett 20-minuters föredrag på konferensen, och hon redogör nu för det i ett papper som hon kommer att lägga fram till en vetenskaplig tidskrift. Många egyptologer väntar ivrigt på tidningens publicering så att de kan få mer information om denna ovanliga teori.
"Hon gjorde ett bra fall, tänkte jag, för den visuella likheten i vissa statyer som alla tillhör en prinsessa vars namn vi inte känner till," sa Stephen Harvey, en egyptolog och chef för Ahmose och Tetisheri-projektet i Egypten, som deltog i Angenots tal vid konferensen. "Jag ser fram emot att se hur hon utvecklar argumentet, i synnerhet för idén om att två kvinnor härskar samtidigt, för det är okänt i 3000 år av den egyptiska civilisationen."
Andra avfärdade idén. "helt otroligt, som i inte trovärdig", sa Aidan Dodson, en egyptologiprofessor vid University of Bristol i Storbritannien, som också såg talet.
Det är intressant att "handen som smekar hakan" är förknippad med prinsessor från 18: e dynastin, men det är utmanande att säga att den här gesten på stelen är bevis på att två kvinnliga faraoner styrde Egypten, sade Dodson. Han skriver för närvarande en bok som hävdar att Nefertiti sannolikt är den mystiska kvinnliga faraon.
Dessutom har den oavslutade stelen plats för tre kungliga kartonger (en lång oval på vilken kungliga namn var inskrivna). Denna inställning passar vanligtvis namnet på en kung, som hade två kartonger, och en drottning, som hade en kartong. Dodson sa att Angenot berättade för honom att eftersom de två prinsessorna troligtvis delade ett kroningsnamn, skulle de tre kartongerna ha varit "Neferneferuaten Ankhkheperure Meritaten." Men "det finns ingen parallell till något liknande som händer i Egypten före eller efteråt", sade Dodson.
Dessutom var Neferneferuaten "en del av Nefertitis namn från mycket tidigt" i sitt äktenskap med Akhenaten, sa Dodson, så det skulle inte vara ett stort hopp om hon började använda det namnet som farao efter hennes mans död.
Angenots idé kommer att vara lättare att bedöma när studien kommer ut, berättade Harvey för Live Science. "Jag vill verkligen höra detaljerna i det," sade han. "Jag vill hålla det rättvist."
