För omkring 900 000 år sedan i det nuvarande Spanien, den mänskliga släktingen Homo föregångare jagade och åt andra i sitt slag och lämnade de äldsta kända bevisen på kannibalism.
Och ny analys av dessa forntida rester antyder att dessa homininer var kannibaler eftersom människokött var näringsrikt - och att människor var lättare mål än andra typer av stort byte.
Ben av sju H. föregångare individer på den spanska arkeologiska platsen Gran Dolina visade distinkta tecken på att de var kannibaliserade: mänskliga tandmärken, klippmärken och sprickor för att exponera märgen, rapporterade forskare i en ny studie. Dessa ben blandades med ben som representerade nio andra däggdjursarter; 22 individer som också hade slaktats och ätits.
H. föregångare hade till synes många rov att välja mellan, så varför var människor på menyn? För att ta reda på det använde forskarna datormodeller för att beräkna hur många kalorier H. föregångare skulle kräva per dag. Sedan uppskattade de kalorifördelarna för olika djur - inklusive människor - och energin som skulle ha behövts för att fånga dem. De spekulerade det H. föregångare jägare skulle välja sitt byte baserat på en balans: de flesta kalorier för minsta ansträngning.
Räknar kalorier
Tidigare studier visade att medan människor tillhandahöll en måttligt näringsrik måltid, fanns det andra djur som packade mycket mer kalorier per bett, rapporterade forskarna. Men om jägare var tvungna att spendera mindre energi för att fånga mänskligt rov, skulle de gynna även om det kaloriska antalet mänskliga kött var lägre, enligt studien.
Forskarna fann att även om mänskliga ben var de mest representerade, stod de för mindre än 13% av jägarnas kalorikrav; de flesta kom från noshörningar, hjortar och hästar. Men till skillnad från människor kommer dessa djur till en mycket hög energikostnad.
"Våra analyser visar detHomo föregångare, som alla rovdjur, valt sitt byte efter principen om att optimera kostnads-nytta-balansen, "sa författar Jesús Rodríguez, en forskare med Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), i Spanien, i ett uttalande.
"Med tanke på bara denna balans var människor en" högt rankad "bytesart. Det betyder att, jämfört med andra byte, kunde mycket mat fås från människor till låg kostnad," sade Rodríguez.
Resultaten publicerades online i juni 2019-numret av Journal of Human Evolution.
