En enorm havsvirvel med storleken på Colorado visas varje vår utanför Somalias kust och det är så stort att forskare kan se det från rymden.
Satellitdata avslöjade nyligen att de är ännu större och varar längre än en gång trott.
Känd som den stora virveln, beskrevs den här sugande, medurs medvirvlingen först 1866 av den brittiska geografen Alexander Findley, i en bok om navigering i Indiska oceanen. Findley sa att dess virvlande skapade "ett mycket tungt förvirrat hav" och rekommenderade att sjömän undviker dess kraftfulla strömmar när de närmar sig den afrikanska kusten.
Vad orsakar den stora virveln? Medan monsunvindarna tros spela en roll, börjar virveln bildas i april, ungefär två månader före monsunens början, och den kvarstår i mer än en månad efter att monsunen sjönk i september eller oktober, enligt en studie publicerade i tidskriften Geophysical Research Letters 2013.
Whirlpoolen börjar snurra med ankomsten av årliga Rossby-vågor i Indiska oceanen. Dessa långsamma vågor, som mäter bara ett par tum i höjden, bär reservoarer med lagrad energi som bränsle virveln. När virveln är snurrig kommer monsunvindarna fram och fortsätter att snurra. vid sin topp kan Great Whirl utvidgas till över 500 mil bred, enligt 2013-studien.
Det har fortfarande visat sig vara utmanande att undersöka det mer djupgående. Eftersom virveln är så stor, uppför den sig annorlunda än mindre bubbelpooler. Arbetet med att studera det har också hindrats av pirater som verkar nära den somaliska kusten, enligt en ny studie.
Observationer från ovan
Forskare misstänkte att satellitdata skulle kunna ge insikt i Great Whirl. De analyserade satellitobservationer från 23 år och undersökte 22 års havcirkulationsmodeller. Från dessa data utvecklade de ett datorprogram som kunde identifiera virvelens fingeravtryck och spåra den över tid. De analyserade också havsnivåuppgifter, eftersom centrum av bubbelpoolen stiger för att bilda en hög som är högre än havet som omger den.
I den nya studien bestämde forskare att bubbelpoolen vanligtvis varar i cirka 198 dagar - mycket längre än tidigare uppskattningar på 140 dagar och 166 dagar. Det slutade också månader senare än väntat, rådande genom december och till och med in i januari i vissa fall.
Och när Great Whirl var som mest intensiv, täckte den i genomsnitt 106 000 kvadrat miles (275 000 kvadratkilometer), rapporterade studieförfattarna.
Eftersom Great Whirl är kopplad till början av monsunen, kan den nya algoritmen också användas för att upptäcka mönster som formar monsunformation. Detta kan hjälpa till att förutsäga mängden nederbörd som säsongens händelse ger till Indien, vilket påverkar jordbruket över hela landet, säger ledningsstudieförfattaren Bryce Melzer, en satellit oceanograf på Stennis Space Center i Mississippi, i ett uttalande.
"Om vi håller på att ansluta dessa två, kan vi ha en fördel när det gäller att förutsäga styrkan i monsunen, som har enorma socioekonomiska effekter," sade Melzer.
Deras resultat publicerades online 30 april i tidskriften Geophysical Research Letters.
