Dykare som utgrävde en undervattensgrotta i Mexiko har upptäckt benen på jätte köttätare som bodde där under den senaste istiden, rapporterade en ny studie.
Fyndet är anmärkningsvärt, eftersom få gamla djurrester överlever i Mexikos heta, tropiska klimat. Men dessa forntida djur, den kortsiktiga björnen (Arctotherium wingei) och vargliknande Protocyon troglodytes, föll till deras död i en djup grotta, som översvämmades strax efter. Som ett resultat bevarades deras ben i orörd tillstånd, säger forskarna.
Båda dessa arter var långt ifrån vad forskarna hade betraktat djuren hem. Tidigare var varelserna bara kända från Sydamerika. Denna upptäckt visar att de också bodde mycket längre norrut, eller mer än 1 200 mil (2 000 kilometer) från deras kända livsmiljö, ungefär avståndet från Boston till Miami.
Dykare hittade djurbenen i Hoyo Negro, en helt nedsänkt grop i Sac Actuns grottesystem på östra Yucatán-halvön. Hoyo Negro är känd för sina anicenta mänskliga rester; 2007 hittade dykare dödskallen och benen på en tonårsflicka som levde för cirka 12 000 till 13 000 år sedan.
Flickans ben, såväl som djurens djur - inklusive tapirer, sabeltandade katter, koppar, elefantfamiljer kända som gomphotheres, björnar och kanids - var väl bevarade. Det beror på att stigande havsnivåer i slutet av den senaste istiden översvämmade grottorna och förvandlade dem till en miljö med låg syre som var gynnsam för bevaring av ben, säger studieledaren paleontolog Blaine Schubert, verkställande direktör vid Center of Excellence in Paleontology at East Tennessee State University.
Eftersom mycket av uppmärksamheten på Hoyo Negros ben fokuserade på tonårsflickans rester, var dock vissa av djuren felidentifierade, sa Schubert. Tidigare placerades björnen felaktigt i släktet Tremarctos och den vargliknande arten ansågs vara coyoten Canis latrans. Den nya studien sätter rekordet rakt, sa Schubert.
Sedan den första utgrävningen har dykare hittat ännu fler ben. Forskare har nu benen på en, eventuellt två individer av kaniden och åtminstone sju av den kortsiktiga björnen, som går till den sena Pleistocene, för cirka 11 300 år sedan.
"Hela den tidigare skivan av den här typen av björn är bara känd från några få orter i Sydamerika, och det är fragmentariska rester," berättade Schubert till Live Science. "Så vi gick från att inte ha någon av den här typen av björnar utanför Sydamerika till att nu ha den bästa skivan för denna typ av björn från Mexiko Yucatán."
Utforska norr och söder
Upptäckten belyser också Great American Biotic Interchange (GABI), som ägde rum när Nordamerika anslöt till Sydamerika och djur från varje region korsades över till nya länder. De flesta forskare tror att denna anslutning hände för cirka 2,5 miljoner till tre miljoner år sedan, sa Schubert.
Under en av dessa tidiga övergångar reste den nordamerikanska kortfärgade björnen ner till Sydamerika, liksom den vargliknande kaniden. Dessa förfäder utvecklades sedan till den nya arten som hittades i grottan, som hittills forskare aldrig sett utanför Sydamerika.
Så hur gjorde det A. wingei och den vargliknande varelsen hamnar i Mexiko? En idé är att de kunde återfå den landbron från Sydamerika till Nordamerika vid en senare tidpunkt, sa Schubert. Det är emellertid också möjligt att när björnen och kaninen kom till Sydamerika, stannade några av dem i Mexiko, konstaterade forskarna.
Endast en levande släkting till den kortfattade björnen bor för närvarande i Sydamerika: den uppfattade björnen (Tremarctos ornatus). Denna björn har aldrig hittats utanför Sydamerika. De nya bevisen tyder på att det beror på A. wingei blockerade sin väg, antagligen tog upp samma livsmiljö och äter samma mat som den spektakulära björnen behövde för att överleva, sade Schubert. "Kanske skapade de en barriär," sade han.
Forskarna gjorde ett imponerande jobb för att korrekt identifiera björn- och kanidarter, säger Ross MacPhee, kurator för däggdjurs- och ryggradszoologi vid American Museum of Natural History i New York City, som inte deltog i studien.
Studien belyser hur användbara dessa undervattensplatser är, särskilt i de heta, våta tropikerna där forntida ben vanligtvis försämras, berättade Ross för Live Science. "Du kan få en sond i det förflutna som du vanligtvis inte förväntar dig att få, och det är det fantastiska med dessa grottor i Yucatán."
