Den näst största kolonin av kejsarpingviner (Aptenodytes forsteri) i världen verkar kollapsa, efter att grova hav drunknade alla dess barn tre vintrar i rad.
Halley Bay-kolonin stod en gång för 5 till 9% av den globala kejsarpingvinpopulationen, enligt British Antarctic Survey (BAC), som rapporterade katastrofen. Det uppgick till cirka 15 000 till 24 000 vuxna avelspar. Men 2016 kollapsade havets isplattform på vilken kolonin höjde sina barn under grovt väder och kastade spädbarn som inte kunde simma i det frigida vattnet. Under 2017 och 2018 upprepade det grova vädermönstret sig.
"Under de senaste 60 åren har havets isförhållanden på Halley Bay-platsen varit stabila och pålitliga," sade BAC i ett uttalande. "Men 2016, efter en period med onormalt stormigt väder, bröt havsisen i oktober, långt innan några kejsarkycklingar skulle ha flyttat ut. Detta mönster upprepades 2017 och igen 2018 och ledde till att nästan alla ungar dödades på platsen varje säsong. "
Fåglarna anländer till platsen från sina sommarsjöer varje april för att föda upp; för att de resulterande ungarna ska överleva måste platsen förbli stabil under hela södra halvklotens vinter, som varar till december. Dessa fynd, baserade på satellitbilder och publicerade 25 april i tidskriften Antarctic Science, bekräftades när forskare besökte regionen.
År 2018 dök en handfull vuxna - "några hundra" eller cirka 2 procent av den ursprungliga befolkningen - på Halley Bay-platsen, rapporterade forskarna. Den återstående kolonin dök upp i oordning, med vuxna rör sig närmare iskanten än vad som är typiskt, och var svårt att räkna spridda bland de grova isbitarna.
"Huruvida de vuxna fåglarna här var misslyckade uppfödare eller icke-uppfödare är svårt att bedöma utifrån bilder bara", skrev forskarna.
Den goda nyheten är att åtminstone en del av kolonin verkar ha flyttat, snarare än dött ut. Dawson-Lambton Glacier-kolonin 55 mil söderut har avsevärt svällt i antal sedan ödeläggelsen av Halley Bay, rapporterade BAC. Den kolonin, som hade nått en låg på bara 1 280 par under säsongen 2015, svällde i varje efterföljande år. 2016 nådde den 5 315 par. Under 2017 fanns det 11 117 par. Och 2018 ställde hela 14 612 par läger på platsen.
Dessa nummer är fortfarande lägre än den ursprungliga Halley Bay-summan, men antyder att ett betydande antal pingviner har räknat ut att det är bättre att flytta än att återvända till den särskilt farliga platsen.
På lång sikt, konstaterade forskarna, finns det anledning att misstänka att dåligt vinterväder kan vara ett nytt klimatklassat hot mot pingvinpopulationerna. Medan uppgifterna är ofullständiga inkluderade september 2016 det lägsta atmosfärstrycket i regionen under den månaden på 30 år, en drivkraft för stormaktivitet. Samtidigt var den genomsnittliga vindhastigheten den högsta den hade varit i den tidsramen. Den här forskningen, skrev de, kommer att hjälpa dem att förstå hur pingviner kommer att reagera på världen om den fortsätter att värma och förändras.
