Pengar kan vara förvirrande. Nevermind matematiken för personlig ekonomi, själva konceptet att papper, metall och digitala pengar har specifikt värde som enats om i samhället är komplicerat. Så det är ingen överraskning då att en digital typ av pengar som kallas cryptocurrency (från det grekiska ordet "crypto", som betyder "dold" eller "hemlighet"), kan vara ännu svårare att slå in huvudet.
Cryptocururrency har rötter i samhället. De har ökänt eftersträvas som lösenbetalning eller används för att göra olagliga inköp eftersom transaktioner inte kan spåras på konventionella sätt.
Nu är kryptokurser mer mainstream än någonsin tidigare. Skyhöga värden och häpnadsväckande prissänkningar har väckt medieuppmärksamhet och spekulativa investerare. I februari 2019 utfärdade den finansiella jätten JPMorgan Chase sin egen cryptocurrency - en första bland traditionella finansinstitut.
Cryptocururrency är "icke-statliga digitala tillgångar som är allmänt säljbara", säger James Angel, docent vid Georgetown University i Washington D.C., som studerar finansiell teknik. Sedan Bitcoin - kanske den mest kända typen av cryptocurrency - först föreslogs 2008, har många variationer dykt upp. Det finns nu tusentals kryptokurser.
Lägg den på blockchainen
Många kryptokurser använder blockchain-teknik. Tanken bakom blockchain är att hålla en "distribuerad storbok", som en databas med information som flera parter har oberoende tillgång till och måste komma överens om att göra några ändringar. Ingen användare kan ändra information om en blockchain-huvudbok utan tillstånd från alla andra som är involverade i en transaktion och en tydlig redogörelse för deras handlingar. Detta innebär att en blockchain kan förhindra hackförsök som skriver över bokar eller överför medel utan en logg över förändringar.
Blockchain har antagits som en säkerhetsrevolution, men på vissa sätt förskjuter den helt enkelt sårbarheterna för känslig information. Till exempel kanske en kund inte litar på att deras bank kan hålla sin kontosaldo skyddad, men om kunden tappar sitt ATM-kort eller online-lösenord kommer banken att låta kunden få åtkomst till sina pengar. Å andra sidan lägger en cryptocurrency som innehåller en blockchain mer säkerhetsansvar på kunden, så att ett stulet eller förlorat lösenord kan innebära att förlora åtkomsten till sina medel för alltid.
Fortfarande erbjuder blockchain möjligheten att göra bekanta transaktioner mer effektivt. "Den underliggande tekniken är mycket användbar," sade Angel.
Typer av kryptokurser
Inte alla kryptokurser är avsedda att användas på samma sätt som traditionella valutor. Det finns tre huvudkategorier av cryptocurrency enligt Angel:
Utility tokens kan lösas in för tjänster (eller "verktyg"), till exempel i ett nätverk som drivs av Ethereum, en öppen källkodsplattform och operativsystem som har sin egen cryptocurrency. Dessa tjänster kan vara allt från onlinespel och hasardspel till äktenskapslicenser.
Just nu är ett viktigt erbjudande från verktygstoken att underlätta något som kallas ett smart kontrakt. Detta är avtal i datorkod som använder en blockchain för att automatisera den normala tidskrävande kommunikationen mellan flera parter. Verktygstokens fungerar som arkadtoken som kan användas för en mängd olika spel, så länge de är i samma arkad. Det vill säga en mängd tjänster kan tillhandahållas av samma företag som utfärdar verktygstoken.
Smarta kontrakt kan också användas oberoende av kryptokurser. I delstaten Ohio infördes till exempel lagstiftning för att tillåta användning av smarta kontrakt för att registrera en biltitel. Ett smart avtal kan automatiskt samordna avtal mellan en köpare, en bilhandlare, en bank och ett försäkringsbolag.
Dessa typer av kontrakt kan effektivisera vardagliga transaktioner, men vi kanske inte ens märker när de har introducerats. "Det kommer förmodligen att vara osynligt för dig på många sätt," sade Angel, eftersom ett smart kontrakt kan ersätta mycket av det administrativa arbetet som pågår bakom kulisserna och samtidigt hålla ungefär samma villkor på plats.
Det finns också betalningssymboler, som Bitcoin, som mest liknar bekanta former av pengar, och som kan bytas mot varor med alla som accepterar dem som betalning. Bitcoin accepteras nu i vissa stora onlinebutiker, till exempel teknikhandlaren Newegg, men det är långt ifrån allmänt accepterat. "Jag tror inte att någon av oss kommer att gå in på en snabbmatrestaurang när som helst och köpa en hamburgare med Bitcoin," sade Angel.
Och sedan finns det säkerhetstokens. I stället för att tillhandahålla något konkret verktyg används dessa symboler för att certifiera ägande av något, liknande att äga aktier i ett företag. Klassificeringen av alla cryptocurrency, som kan bestridas, gör skillnad i hur det kommer att regleras. Den amerikanska värdepappers- och börskommissionen har förklarat sin avsikt att behandla de flesta kryptokurser på liknande sätt som offentliga aktier, särskilt i fall där myntet inte bytas mot varor eller tjänster, utan tjänar som ett ekonomiskt intresse i ett företag.
Så är cryptocurrency värt det?
En enorm mängd elanvändning är inbyggd i utformningen av cryptocurrency, särskilt Bitcoin. Tillsammans med dess popularitet har detta lett till granskning av Bitcoin energiförbrukning.
I stället för att ha en centraliserad uppsättning datorer som behandlar transaktioner, hanterar användare den dagliga verksamheten i Bitcoin-ekonomin. Det handlar om användarägda datorer som kör programvara som hjälper till att utföra blockchain-transaktioner. För att stimulera användare försöker programvaran också lösa ett matematiskt pussel genom brute force - genom att gissa och kontrollera en lösning efter den andra. När en lösning hittas belönas den lyckliga användaren med Bitcoin. Dessa användare kallas gruvarbetare, och processen att driva energikrävande datorer för att tjäna mynt kallas gruvdrift. Även om inte alla bitcoin-användare behöver bryta för Bitcoin, är gruvdrift avgörande för Bitcoin-transaktioner.
Det har uppskattats att Bitcoin gruvarbetare globalt använder el i skala från hela länder som Irland eller Österrike. "Miljöpåverkan av Bitcoin i sin nuvarande form är helt oacceptabel," sade Angel.
Inte bara är miljöpåverkan gällande, utan cryptocurrencies är också "mycket flyktiga, det finns många bedrägerier där ute," sade Angel. "Ingen vet vad de verkligen är värda."
Med så mycket osäkerhet som virvlar runt kryptokurser, till och med de vars skapare verkar ha goda avsikter, vad är en potentiell investerare att göra?
"Jag skulle säga att den genomsnittliga personen bara skulle säga nej," sade Angel.
