Historiska översvämningar över Mellanvästern har lämnat tre döda, föranledt massförflyttningar och drunknat städer.
Översvämningarna är dock inte isolerade incidenter: Två jätte vattenvågor rullar ner från landets nordligaste mellersta vidder. En våg följer Missouri flodens väg mot Mississippifloden och bär med sig stora bitar av is. Den andra vågen tar en liknande väg nedför Mississippi River från Minnesota. Båda är resultatet av en lång vinter med kraftigt snöfall i Minnesota och Dakotas följt av en kort, skarp smälta.
Båda översvämningarna är mer eller mindre varenda jättevåg som reser med sina floders hastighet, säger Darone Jones, chef för avdelningen för vattenpredikationsoperationer (WPOD) vid National Weather Service National Water Center (NWC) i Alabama.
Nord Dakota-vågen reste ner Missouri-floden till Nebraska och nådde igår (18 mars) nordvästra Missouri. Efter att ha passerat Kansas City kommer det att svänga åt vänster, följa floden, och ta sig väg mot sammanfogningen av floderna Missouri och Mississippi i St. Louis.
Minnesota-vågen tar den mer raka vägen ner Mississippifloden genom Iowa, förbi St. Louis och in i havet. Längs vägen båda vågorna bör tappa lite vatten, så att nedströms översvämningarna kanske inte är lika intensiva som de uppströms.
Det tar ungefär 28 dagar innan en droppe vatten med ursprung i North Dakota tar sig ner till Missouri River till havet, berättade Jones för Live Science. Denna serie av översvämningar är resultatet av överskott av vatten som svullnade de norra sträckorna av Missouri River efter en plötslig smältning händelse förra veckan.
Snowpack, smälter
WPOD har visat att det fanns en hel del potentiellt smältvatten i norra Mellanvästern i form av snöpack, sa Jones. Hela regionen hade en mycket grov vinter.
(Att räkna ut hur mycket potentiellt smältvatten som finns finns inte bara en fråga om att se hur hög snön är staplad, utan väger den, tillade Jones. Lätt, fluffig snö producerar inte så mycket vatten när den smälter som tyngre, tätare packad snö.)
I själva verket har NWC en vårflödesprognos som kommer att släppas i slutet av denna vecka som kommer att varna (kanske för sent) att denna vinter dumpade mycket tung snö i norra slätten och Mellanvästern, vilket skapar betydande översvämningsrisker. Men omfattningen av översvämningar är en faktor för hur snabbt snön smälter, inte bara hur mycket snö som finns där uppe, sa Jones.
Tack vare ett starkt stormsystem förra veckan smälter snön mycket snabbt. Denna storm dumpade tung snö på Colorado och förvandlades sedan till regn över North Dakota och Minnesota, sade Jones. Det regnet var väldigt kallt, men ändå varmt nog för att utlösa en plötslig snösmältning. I slutändan, ett par tum regnvatten över ett brett område kombinerat med flera tum snösmältning för att producera denna intensiva översvämningsvåg.
Och bitarna av is i översvämningen förvärrar saker, sa Jones. Med jämna mellanrum klumpar de upp när översvämningen rör sig söderut och skapar tillfälliga isdammar. Dessa dammar får vatten att ryggas upp bakom dem och förvärrar översvämningarna innan de går sönder och släpper igen vågen.
Prognoserna är ännu inte säkra hur illa denna översvämningssäsong kommer att bli, tilllade Jones. Det beror mycket på om det finns många fler plötsliga smälthändelser som den som orsakade denna våg, sade han, eller om regionen har en chans att värma långsamt.
