En pigg mask med ben som nudlar. En gigantisk rovdjur som ser ut som en korsning mellan en valross och en hemmafly. Många djur som utvecklades under den kambria perioden, för 541 miljoner till 485 miljoner år sedan, verkar bisarra jämfört med moderna livsformer. Till och med paleontologer undrar ibland: Varför ser kambriska varelser så konstiga ut?
Djur från denna gamla tid är verkligen utmärkande. En av de mest kända är hallucigenia, en mask som heter efter sin likhet med produkten från en feberdröm. Fossiler från den ryggtäckta varelsen upptäcktes först på 1900-talet i Burgess Shale, en berömd fossil deposition i Canadian Rockies. Forskare hittade hallucigeniakroppens form så förvirrande att det tog år att bekräfta vilket slut på det som var huvudet.
En annan framstående ärOpabinia, en femögad kambrisk ryggradslösa djur med en klö som dinglar från slutet av ett långt, flexibelt ansiktsmunstycke. En grupp paleontologer brast av skratt när deras kollega, Harry Whittington, först visade dem sin rekonstruktion av fossil på en konferens på 1970-talet. Whittington tog reaktionen som "en hyllning till detta djurens konstighet" när han berättade om det senare i sin detaljerade studie av Opabinia. Han drog slutsatsen att djuret antagligen använde sin besvärliga ansiktsbihang för att gräva efter mat.
Alla dessa udda utseende djur utvecklades vid en speciell tid i jordens historia, säger Javier Ortega-Hernández, en ryggradslös paleontolog och biträdande professor i organismisk och evolutionär biologi vid Harvard University. Under miljarder år före den kambria perioden var enkla undervattensmikroorganismer de enda levande sakerna på jorden. I början av Kambrium hade små djur tyckts äta dessa mikrober. Men de stannade på bottenytan på havsbotten och kunde inte röra sig över eller under den.
Sedan för 541 miljoner år sedan utvecklade maskliknande djur de första enkla musklerna. "Det är det som verkligen förändrade hela spelet," sa Ortega-Hernández till Live Science. Kraften att flytta hjälpte maskarna att gräva ner i havsbotten och föra med sig syre. "Och plötsligt, bam," sa Ortega-Hernández. "Vi har dessa marina sediment som bara vrider av aktivitet och liv."
Att flytta över och under bottenytan öppnade nya möjligheter för djur att leva. Den tidiga kambriska perioden medförde en snabb expansion av nya livsformer som djur anpassade till nya livsmiljöer, matkällor, rovdjur och byte. Den här gången - ofta kallad den kambriska explosionen - gav upphov till många linjer med djur som fortfarande är med oss, inklusive några av de första blötdjur och leddjur.
"Många av dessa leddjur hade nästan tandsliknande strukturer i benen som de använde för att tugga varandra, och det började bli en riktig fråga" för deras offer, sa Ortega-Hernández. Som svar djur somwiwaxia utvecklade defensiv rustning, som ryggar och plattor. Under årtusenden intensifierades detta anpassningsbara vapen ras bara. Djur blev alltmer mångsidiga, komplexa och ovanligt konstiga när de kämpade varandra för att överleva.
Många kambriska djur utrotades under övergången till nästa geologiska period, ordovicium. Men vissa kambriska nyfikenheter är fortfarande med oss idag. Djur som svampar, maneter och anemoner ser relativt lika ut som sina kambriska förfäder. Och 2014 författade Ortega-Hernández en studie i tidskriften Nature som ger bevis för att hallucigenia är relaterade till dagens sammetmaskar.
På något sätt är att hitta kambriska varelser bara en återspegling av vår samtida förspänning, sa Ortega-Hernández. Ju äldre en organism är, förklarade han, desto fler förändringar har livet på jorden varit tvungen att anpassa sig sedan organismen dök upp. Det betyder att de arter vi ser idag skiljer sig naturligtvis mycket från de som levde för 500 miljoner år sedan. Med andra ord, hallucigenia och Opabinia skulle förmodligen tro att du ser löjlig ut också.
